皇城，景阳宫。
景阳宫地处内廷东北角，幽深冷清，现为恭妃居所。夜里，趁恭妃及皇长子熟睡，李进忠迫不及待返回住处，急召心腹太监议事。
“千岁爷那边如何？”
“禀公公，近日凑得的银钱，加之此前的一千余两……皆被千岁爷如数退回。”
李进忠大惊失色：“分文未取？！”
“正是……”
“……”
“公公，千岁爷此举是何用意？”一名小太监与林琮一般浑身是伤，忧虑道。
李进忠身子一软，面色愈加难看：“千岁爷不愿惹祸上身，看来这招险棋……终究是走错了！”
“千岁爷爱财，宫中无人不知。试问别处孝敬的银钱有几分干净，凭什么唯独公公的不收？”
“那些罪女本该受辱，在教坊司抑或青楼有何区别？何况两千两可不是小数目……”
李进忠匆匆摆手：“行了行了，都别猜了。千岁爷还说了什么？”
“禀公公，千岁爷让您安、安守本分。”
“没了？”
“没了……”
“呼——不收银子又不予追究，这是让咱家断了念想啊！”说到此处，李进忠面色忽变，铁青着脸道：“可否找到刘二？”
“请公公莫要动怒，那刘二凭空消失，至、至今无迹可寻。”
“啐！区区教坊司小吏，怎能逃得毫无踪迹？！其他人呢？”
“当时在场五人，除徐老三被毒哑、斩断双腿外，其余人等尽皆下落不明……”
“砰——”
盛怒之下，李进忠狠狠捶了一拳，阴冷道：“咱家真是小瞧了他！把那厮带来！”
片刻过后，几名宦官拖着一个小太监进屋，正是送颜若霏去品香楼的林琮。相比找老鸨讨要银两的那日，此时的他伤势更重，显然又遭了一番毒打。
“狗奴才！本公公再问一次，前几日你偷偷返回教坊司，究竟做了什么？”
“呃——咳咳，呼，呼——”林琮努力半晌，道，“替……替罪女收尸……”
“答非所问！掌嘴！”
李进忠一声令下，几人托起林琮接连掌掴，但他已虚弱得无力抵抗。
“你去之后，刘二便没了踪影，还敢说与你无关？究竟何人授意，如实招来！”
“噗——”林琮吐出一口鲜血，低声道：“是日夜里，品香楼罪女求……求奴才为其丫鬟收尸，奴才一时心软，遂答……答应了她——”
“住口！”听到此处，李进忠全然失了耐性：“反反复复总这一句，本公公看你是活腻了！再打！”
“公、公公且慢，”林琮鼓足力气，又道，“老鸨虽不肯加价，但她还说……还说公公如有所需，她……她可，可略尽薄力……”
李进忠闻言一惊：“狗东西，你不早说？！”
“奴才未，未能讨得银两，又……又所为欠妥，故而不敢……不敢惹公公动怒……”
“还有什么，全说干净！”
“搜集尸首，再谎称罪女自……自尽，也是老鸨的……咕，主意。”
李进忠腮帮鼓胀，怒道：“老妖婆，心眼实在太多！还有没有？”
“没，没了……”
“先将这厮带下去！”
林琮被带离后，众人不由嘀咕起来。
“若刘二真在老鸨手中，她究竟想做什么？”
“品香楼的买卖也不干净，她总不至于主动生事吧？”
“公公，公公？”
李进忠沉思片刻，回神道：“刘二行踪，十之八九与她有关，为今之计——”
“嘘！公公你听！”
说话间，房外隐隐约约传来一阵女子歌声，令众人同时住口。仔细一听，这声音凄凉哀婉、飘忽不定，在静谧的夜里显得格外瘆人，不明就里者没准会被吓个半死。
“公公，是不是娘娘又——”
李进忠急道：“快去看看！万一在宫中传开，景阳宫再难有出头之日！”
……
与此同时，乾清宫外。
“听说，最近李进忠还拿着浣衣局的牌子随意出宫？”
话音落下，一人倏地躬身急急辩白：“奴才疏忽，请千岁爷息怒！李进忠虽然跟了恭妃娘娘，但有些事宜仍未交接清楚，故而——”说话之人名为魏昭，是浣衣局的领事太监。
“三个月还未交接清楚？你收了多少好处？”
魏昭面色骤变，如实道：“奴才利令智昏，请千岁爷责罚！”
马玉外表尚显平静，仍旧看着乾清宫内的灯火。
“皇城之内尽是油水，你捞些好处，本千岁不管；但若你胆大包天、刻意欺瞒……”
“请千岁爷放心，绝无再犯！”
“嗯。此前备下的药材所剩无多，你需抓紧些，尽快送进宫来。”
魏昭面有难色，迟疑道：“其余药材好办，只有那丹荼……”
马玉面露不悦：“怎么？”
“往日丹荼均由惠安堂购得，谁知其卷入宁王一案，被明翎卫暂时查封，奴才实在无计可施。”
“哼，天下之大，难道少不得一个惠安堂？”
魏昭硬着头皮道：“惠安堂掌柜颇有本事，许多药材都是只此一家、别无分号。何况丹荼确实难寻，若千岁爷多给些时日，奴才或能找到别处替代。”
“罢了，你再怎么找也只在京城附近，此事还是交给他人去做。”
“是，奴才明日就将其余药材送进宫来。”
说话间，乾清宫内窜出几个太监，每人肩上扛着一卷被褥，内藏女子皆是一丝不挂。见到马玉及魏昭后，几人快步向前，恭敬道：“禀千岁爷，陛下已入睡了。”
“今日龙体如何？”
“较以往好些。”
马玉缓缓点头：“嗯……起居注按往日规矩写。”
“是，请千岁爷放心。”
一番交接过后，魏昭问道：“今日走何处出宫？”
“经东侧至玄武门，避开坤宁宫即可。”
“那……奴才先行告退。”
“且慢，”临行之际，马玉叮嘱道，“今后不许李进忠出宫，让他乖乖在景阳宫待着。”
“是。”
……
片刻过后，养心殿。
“义父！不知义父召孩儿何事？”
养心殿内，一名年纪尚轻的明翎卫迎上前来，小心翼翼地搀着马玉落座。此人原名不详，因擅长花言巧语讨得马玉欢心，被其赐名马文德并收为养子。自此之后，马文德一路平步青云，如今已升至正四品明翎卫指挥佥事。
“站了半宿腰酸体乏，先给义父捏捏。”
“得咧！”马文德除下佩刀、半跪于地，边捶腿边道：“使力如何？”
“嗯……正好。”
“义父还需保重身体啊。陛下抱恙久久未愈，若再累倒了义父，只怕天都得塌下来！”
马玉轻笑一声，斥道：“不知死活的东西，岂可将为父与陛下相提并论？”
马文德不慌不忙：“臣民之前，陛下为天；孩儿之前，义父为天，有何不可？”
“呵呵呵呵，你这条命就在一张嘴上了。”
“非也非也，义父对孩儿恩同再造，孩儿这命只在义父手中。”
“巧舌如簧！”马玉笑骂一句，正色道：“刘守侑那边有何动静？”
“仍在追查，但一时无有头绪。”
“听闻明翎卫查封一间名为惠安堂的药铺，是何缘由？”
马文德一顿，随即答道：“此事说来话长。云覆被捕当晚，其义子戚风供出兵刃甲胄藏匿之所，刘守侑故而派孩儿去寻。前往一看，乃是惠安堂地窖——”
马玉已知其意：“原来你等搜寻之处竟是惠安堂……那日之后可有进展？”
“惠安堂掌柜是刘守侑亲自在审，至今仍无进展。不仅如此，戚风招供事宜竟无一件得以落实，孩儿委实觉得奇怪……”
马玉眉头一皱：“你盯着些，那掌柜的死不得。”
“啊？”马文德虽然不解，但还是迅速点了点头。
“还有，倘若惠安堂迟迟找不出线索，给姓刘的一些压力，莫要死咬不放。”
“义父如此关心惠安堂……是否身体不适？如有所需，任什么奇珍异宝，孩儿都能为义父找来。”
马玉闻言，似笑非笑道：“你孝心可嘉，此事义父已交由他人去做，你毋须挂念。另外，那日强行闯关的蒙面人审的如何？”
“唉，全是硬骨头，连日下来吊着一口气，但就是死活不招！这几人功底不弱又如此忠心，可见其跟随郭道元绝非一朝一夕，孩儿只怕会有后患呐。”说到此处，马文德压低了声量：“皇后娘娘可是知道了什么？”
“……”
马玉沉吟不语，马文德又道：“就算皇后娘娘喜爱郭芸，想招其进宫，但她甘冒风险为郭家报信，此举实在反常。再说郭道元身边有如此高手，那坤宁宫中……”
“刘守侑可知此事？”马玉忽然道。
“孩儿在郭府抓到那太监便将其偷偷关押，刘守侑应该不知。”
“照此看来估计问不出什么，此事往后再议。这几日你将教坊司逃脱的小吏找出来，再让张成准备准备，送诸女去北方劳军。”
“请义父放心，孩儿必定竭尽全力。另外……几日过后便是义父寿辰，还望义父好生歇息，切莫过于劳碌。”
“去吧。”
待马文德离开，马玉又召进一名太监，叮嘱道：“三日之后盯紧坤宁宫动向，一切蛛丝马迹皆不可放过！”
