经过这么一场精彩的大戏，忠臣们都被李治吓怕了。他们对武则天的参政保持缄默，对李治的命令表示服从，他们对皇后有了敬畏，对皇帝没了内心的尊重。这是公元六六四年，贞观时期的君臣和睦，永徽初年的开明气氛，荡然无存。李治也察觉到了朝廷气氛的变化，对此，他无能为力。从此，武则天与李治平起平坐，大臣们称他们为“二圣”。事实上，抛开某些大臣的人品，李治和武则天仍能选拔能干的官吏为朝廷服务，科举仍在推行，这一点李治从未放松过，大唐的国力也在蒸蒸日上。可李治总觉得有点空虚，不是因为疾病，而是他不明白，自己为何就是不能创造出父亲在世时的君臣气氛。他忘了当年的李世民，冒着被李渊怀疑的危险为亲信刘文静辩护，而李治呢，只因老婆的一句话，就出卖了上官仪。人与人之间的合作，可以在共同的目标下进行，但人与人之间的感情，只能建立在互相信任、欣赏和付出的基础上。李治不明白这一点，因为他只想到自己，自己的感受，自己的地位，自己的名声，自己的利益。大多数时候他是温和的、好说话的，但他很少为别人考虑什么，也并不珍惜他人的付出。能责怪他的自私吗？从来没有人真心地为他考虑过什么，他只能自己考虑。
李治越来越爱享乐了，他住进了新宫殿大明宫，以前就好色，现在更加肆无忌惮，武则天的姐姐韩国夫人是他很宠爱的女人，现在，他发现这个女人的女儿也不错，干脆招来一起享用。在朝廷上，他仍旧励精图治，这一年，各地大丰收，边疆安稳。这一年，武则天也很欣慰，在生下四个儿子后，她终于生下了一个女儿，在不得已杀死自己的女儿后，她一直希望有个女儿好好疼爱，女儿的降生，给李治夫妻带来了新的欢乐。一切都很美满，除了李治心头挥不开的空虚。武则天似乎也察觉到了他的闷闷不乐，她恭敬地提议：“陛下应该去泰山封禅。”封禅封禅是件大事。前面我们就说过，一个皇帝当得好，满朝大臣歌功颂德那是不够的，天下百姓感激涕零也是不够的，一定要去东岳泰山封禅祭天，告知上天自己的功绩，这才算功德圆满。
当年，做了隋朝战俘的陈叔宝曾经上书，要求隋文帝杨坚去泰山封禅，隋文帝务实，不玩这一套；隋炀帝玩的花样太多，懒得玩秦始皇玩过的东西；李渊当皇帝那几年，大唐还在四处征战，泰山还在别人的地盘，没条件玩这一套；李世民最喜欢作秀，贞观年间，朝廷百姓都穷，攒下的钱都要用在边疆战事上，玩不起这一套，他摆出关心民生的样子说，好皇帝要做事，而不是封禅。轮到了李治，一个总觉得底气不足的皇帝，和武则天，一个总喜欢自我炫耀的皇后，都觉得封禅正合他们的心意。他们把国家治理得很好，人民安乐，边疆和平，朝廷稳定，家庭和睦，这样的皇帝、皇后不去封禅，老天也会责怪的，这可是老祖宗传下来的传统。还有一个问题，历代封禅都是皇帝的事，皇后只算个陪同家属。武则天突然成了反传统的斗士，她既然陪同丈夫执掌朝政，当然有资格封禅。武则天有文化，提出历代皇上献上祭品的“初献”是正确的，但由公卿献上祭品的“亚献”就太没道理了，应该由皇上祭天，皇后祭地才对。
李治表示他拥护老婆大人的决定，夫妻两人商议一致，大臣们互相看看，表示没有意见，整个朝廷就是他们的夫妻店，大臣们又能有什么意见。公元六六五年农历十月二十八，唐高宗李治带着皇后武则天，太子李弘，文武百官，周边各国使节，浩浩荡荡开往泰山，六六六年正月初一，封禅典礼正式开始。初一，高宗在泰山之南祭祀天帝，祷告国运昌隆。初二，在泰山封禅，高宗初献，皇后亚献。典礼烦琐复杂，直到初五才完毕，高宗宣布大赦天下，顺便改了新的年号：乾封。此外，这对夫妻还给当朝官员们进了官衔，大家拿到高一级的俸禄，皆大欢喜。李治夫妇大概认为欢乐应该由所有人分享，哪怕是死人，所以，路过曲阜的时候，他们送给孔子一个太师的名号，孔丘一辈子官运不好，现在得到这么个职位，不知会不会感激；李家人自诩为太上老君的后代，李治又带了大臣们去太上老君庙参拜，封太上老君为太上玄元皇帝，太上老君本来已经成仙，现在被李治拽下来当皇帝，不知会不会郁闷。
在回洛阳的路上，路过州县的官员沿途献食款待皇帝、皇后及文武百官，武则天发现，献食的人中还有她的堂哥武维良和武怀运，武则天客气地接待了他们，表示了不计前嫌的大度和妹妹对堂兄们的尊敬，客气地收下他们送上的食物，礼貌地送走了他们。武维良与武怀运认为自己就要升官了。事实上他们第二天就被抓了。审问他们的狱吏二话不说就给他们定了死罪，他们问为什么，狱吏说，你们毒杀皇后。兄弟俩连忙说我们不会毒杀皇后，他们差点就说我们还指望她升官发财呢。狱吏又说，皇后的运气好，她没吃你们送去的那些食物，是魏国夫人无意中吃了，她已经中毒身亡。兄弟俩全明白了，这叫借刀杀人！魏国夫人是谁？前文说过，武则天的姐姐韩国夫人和李治暧昧不清，甚至连武则天的二儿子，也被怀疑是韩国夫人所生。前文又说过，喜欢享乐的李治看到韩国夫人的女儿长得不错，也收到后宫，这个女人就是不幸吞下毒药的魏国夫人。李治很宠爱年轻美貌的魏国夫人贺兰氏，这种宠爱在武则天看来，是潜在的威胁，她对任何人都不会掉以轻心，即使对方是自己的丈夫和外甥女。
而这个外甥女，年轻气盛，仗着自己有李治宠爱，不太听武则天的话。以武则天现在的地位，她已经容不下别人质疑她的权威，更不允许有谁动摇她的地位，她早就想除掉这个不听话的小外甥女，武维良和武怀运这个时候撞上了，正中她的下怀。她将放了毒的食物给贺兰氏吃，不但解决了情敌，还顺便解决了曾欺负过她的堂兄。一箭双雕省心，借刀杀人省力，武则天最爱用省心省力的办法解决问题。心爱的小妾死了，高宗悲痛地跳脚，他不停地问左右：“早上走的时候她还好好的，怎么晚上就去了！”没有人敢如实回答，他们异口同声地说这是武维良、武怀运想要毒杀皇后，却错毒了魏国夫人。李治大概猜到了事情的真相，他不敢细想，也没有深究，他像死了儿子、死了亲信那样，吩咐将魏国夫人下葬。他的沉默，激起了一位少年的怒火。少年名为贺兰敏之，是韩国夫人的儿子，魏国夫人的亲哥哥，他从小过锦衣玉食的生活，他也清楚地知道，这豪华生活的来源不是当着小官的父亲，而是和当今皇帝暧昧不明的母亲。父亲整天戴着绿帽子，心情长期抑郁，没多久就死了。
贺兰敏之拿皇帝没办法，只能每天吃喝玩乐，成了长安城著名的纨绔子弟。长安城的著名大流氓，当属宇文化及，世易时移，现在轮到了贺兰敏之，贺兰敏之比起宇文化及，那是高了不知几个等级，这小子长得好，也不抢别人东西，安享“长安头号花花公子”的称号。武则天也拿他没办法。武则天也有没办法的时候？有。贺兰敏之这个花花公子有个大靠山，就是武则天的母亲杨氏，关于这两个人的关系，史书记载说他们是情侣。老太太和小伙子，差了几十岁，有点匪夷所思。不过，武则天的确拿贺兰敏之没办法，她的母亲天天护着贺兰敏之，即使贺兰敏之对武则天表现了敌意，武则天也只能装没看见。贺兰敏之已经断定妹妹是武则天害死的，他憎恨这个蛇蝎心肠的女人，更恨懦弱无能的高宗，最不幸的是，面对全天下权势最大的“二圣”，贺兰敏之毫无办法。他的憎恨一天天积压，渐渐的，他开始憎恨和李治与武则天有关的人，他继续和杨老太太保持匪夷所思的情侣关系，一边伺机而动，寻找报复机会。现在，他幸灾乐祸地看着李治和武则天忙得焦头烂额。他们忙什么？大唐遭遇了财政危机。
国库危机连年丰收，百姓乐业，国库却开始吃紧，这是怎么回事？因为皇上和皇后太能花钱了。公元六六二年，李治患上风眩病的第二年，为了养病需要，他想要一个干爽舒服的新宫殿。他和武则天商量来商量去，决定继续建造太宗时搁置的一项工程——大明宫。太上皇李渊晚年的时候，身体不好，居住在潮湿的宫殿经常不舒服，因为年老又不能出去避暑，李世民看到这种情况，决定为父亲修一座舒服的宫殿。李世民将宫殿设在地势较高的龙首原上，想到父亲也许不久于世，李世民难免伤感，这时候的李世民已经或多或少理解了父亲，他准备修建一座规格高、条件好、设施一流的宫殿给父亲居住，为此，唐朝当时的优秀设计师和工匠们在设计图样上绞尽脑汁，公元六三四年，大明宫正式开始修建。可在公元六三五年，宫殿还没修好，李渊就去世了。父亲去世，李世民无心自己去享用这个宫殿，他下令停工。这个未修完的宫殿被扔在龙首原上，直到李世民去世，也无人理睬。
六六二年，高宗重新下令修大明宫，一时间各地民工云集长安，政府征收关内道延、雍、同、岐、幽、华、宁、鄜、坊、泾、虢、绛、晋、蒲、庆等十五州的银钱作为施工费用，就连在长安官员的口袋都没被放过，他们集体被减薪一个月。大明宫很快修好，这座宫殿规模宏伟，周长7628米，面积3．3平方千米。这座宫殿有11个城门，正门是丹凤门，有含元殿、宣政殿、紫晨殿三大殿，从此，大明宫成为大唐帝国的办公中心和政治枢纽，也成为大唐帝国的对外形象大使之一。当年日本使者看到大明宫的辉煌气象，心生羡慕，回国后也向国王详细汇报大明宫的情况，于是，当时的日本国王下令仿造大明宫修建了很多宫殿，今天，在日本的京都和奈良，还能看到很多有唐朝风格的古建筑。宫殿住着很好，李治和武则天很满意，接下来，他们就去封禅泰山。
封禅泰山又是一笔花钱的买卖，国库被打开，这一打开就没关上过，不但封禅需要花钱，边关打仗也要花钱，没完没了地花钱。掌管国库的会计向高宗报告：钱花没了。钱花没了怎么办？仗还在打，不能不打，他自己还想建个明堂宣扬国威，必须要有钱。收税？从永徽开始就时不时来做客的饥荒、旱涝、蝗虫等这些老朋友还在各地待着不走，高宗不是隋炀帝，横征暴敛这种事他的确做不出来。于是，六六六年，高宗下令铸造一笔新钱，这种钱币的金属含量与一半铜钱相同，面值却是一半铜钱的十倍。这笔钱流通带来的后果是可怕的，用今天的眼光看，就是百元人民币和十元人民币价值相等，市场不乱才怪。新钱币使政府的信誉度迅速下降，各地出现了私铸钱，这些私铸钱成了政府货币的对手，尽管高宗一再下令严惩私铸钱，人们依然对只有实际价值十分之一的新货币不感兴趣，最后，高宗认输了，第二年，他取消了新货币。
六六八年，李攻克平壤，班师回朝，举国欢庆的同时，国库终于被掏空了。李治再一次输给了现实，他已经没有钱供他继续扩张疆域，仅剩的一点资本，他要继续供给各地的义仓，这是民生的保证，是政府和百姓渡过饥荒的基本条件。他还要维持这个帝国的日常开支，尽管他想要统治朝鲜，想要对抗吐蕃，他想要做的事太多，能做的，却只能是放下这些雄心壮志，维持这个帝国。尽管李治不甘心，但他的做法是英明的。汉武帝显赫一时，使汉朝的疆域空前提高，但是，他将文景时代辛辛苦苦攒下的家底折腾一空，使汉朝的发展失去了后劲。李治不是穷兵黩武的人，他为政的根本仍是李世民谆谆教导他的“民为重”，不是说他多么爱护人民，而是他清楚地知道对于一个帝国，最基本的东西不是拿到额外的领土，而是拥有实在的臣民。在现实面前，李治收起了扩张的野心，他开始小心翼翼地调整财政，平抑物价，一批新的宰相也在这个时候出现，给了他有力的协助。
与此同时，李治的风眩病越来越严重了，让他欣慰的是，太子已经长大，终于可以名正言顺地命太子监国，武则天，也会随着太子势力的成熟，消失在朝堂上。他是这么想的，六六七年，他就命太子李弘监国。对于武则天来说，她看到了新的挑战，不只是太子在挑战她，她的老帮手、得力帮手、最信任帮手许敬宗年纪太大，上书要求退休，更可怕的是，她的老帮手、得力帮手、最最信任的帮手，她的母亲杨氏也在同一年去世。武则天像是突然回到了当年的太宗后宫，又像回到了感业寺。不过这一次，她不会听天由命。她一再向高宗表示，最近朝廷上财政吃紧，又传来了边疆战败的消息，这一定是她的失误，李治见老婆如此自责，心又软了，连忙安慰她说你做得一直都很好，继续做下去吧，我会一直支持你。这就是高宗李治的矛盾之处，一方面，他希望太子尽快独当一面遏制武则天；一方面，他又实实在在地感觉到，不止是他，这个朝廷也已经离不开处事老辣的武则天。可以看出，这场擂台的结果，武则天大获全胜，李治满盘皆输。
