千里澄江似练，泛舟江上，迎面而来的是栖霞山。
远眺林壑间烟气缭绕，层林色彩缤纷，若画笔点染，望之令人沉醉。
乌篷船迤逦而行，驶进了秦淮河，画舫蓬船络绎不绝往来，两岸白色的马头墙映入眼帘，一路繁花似锦柳如烟，金粉楼台，鳞次栉比，画舫凌波，琵琶声声，这旑旎繁华如梦似幻……
林震和俞秋溟兄弟二人都是初来乍到，见到这番光景，是既新鲜又感到有些紧张，因为他们第一个感觉就是来晚了！因为很多客店都能看到应试举子的身影，人头攒动。
兄弟二人决定赶紧弃舟上岸，要先找到一家落脚的旅店才好。
上得岸来，就见街上巷里到处可见应试的举子。骑马的、骑驴的、背着行李步行的，有穷的富的，丑的俊的，有着华服也有穿褴衫的，有怡然自得神采飞扬的，也有愁眉不展闷闷不乐的……林林种种各有不同，但这强大的人海阵势足以说明书生们对于科考的极为重视。因万般皆下品，惟有读书高。若是中了举，立刻就可光宗耀祖，改换门庭。
朝为田舍郎，暮登天子堂，将相本无种，男儿当自强。……每个考生都会这样激励自己，谁能肯定下一个中榜的不是自己呢！
一连找了好几家都是满满登登，里面住的都是来应试的举子，所以就都是客满，又进一家也是如此，客店老板说已经没有房了，楼上楼下都住满了人，很多人都是提前半个月甚至是一个月就来了，林震和俞秋溟正在皱眉发愁想要离开之际，只见一个穿着麻布直裰长相端正的年青书生，在和老板苦苦哀求商量房费之事，店家说，“你交的房费已经到期了，今天若是交不上房租，那就要给别人腾房子。”
书生诚实的说，“来到金陵十几天，我的盘缠基本用尽了，现在实在是囊中羞涩，店家再赊我几日，等三场考完，我卖扇面字画赚钱还你。”
这书生，眼见也是个穷书生，又人生地不熟，显然就要困顿在此。
店老板说“那可不行，这都是没指望的事，现在房间紧得很，没看有人都住不上么？”
书生眉头紧锁，还要央求那老板……
林震听到这话回转身来，问那店家，“他要住到考试完了一共需要多少银两？”
店家说了个价格不菲的数字，林震二话没说，从行囊里取出银两，交给店老板说，“我替他付了。”
书生赶紧上前阻拦“这位仁兄，素昧平生，怎可平白使你的银子？！实在不行，我就找个地方打地铺去。”
店老板上一眼下一眼看着林震，心想真有耗财买脸的，他自己还没地方住呢，倒管起了别人。
不过有人愿意替这穷秀才拿房租有钱进账总是好的，于是痛痛快快收下钱，一边对书生说，“那你继续住着吧，合该你运气好，有人替你圆这个场。”
林震对书生说，“也是有缘让我赶上，我先垫付于你，考试过后，你若方便就还我，如有困难就算了，都是应试举子，出门在外多有不易，赶上此情此景伸出援手也是应当的。”
书生听了，眼中噙泪，深躬大礼致谢，言道，“仁兄大恩大德莫齿难忘，一待考试完成，我便设法筹措银两如数奉还！”然后又诚恳相让，“二位仁兄请先到我房中坐坐，回头我陪你们去寻找客房，我来的时间久了，对周围也熟悉了。”
林震和秋溟觉得歇歇脚也好，顺便熟悉了解一下周围情况，于是便进到书生房里坐了。
这个房间比较狭小，靠窗一张床，仅能将将住一个人，床底下放着书生的行李，显然也是资费不足才住这一间的，书生赶忙奉茶，并自我介绍说，“在下淮安举子，名谢天宸，字思明，家境贫寒，一路盘缠不足，很多路我都是走过来的，一心想来的早一点，多熟悉环境，准备得更充分些。敢问仁兄府上何地？尊姓大名？”
林震介绍了自己，又介绍秋溟说是跟他一起来的自家兄弟。
谢天宸诚恳的千恩万谢，但林震能看出，此人虽出身寒门，盘资拮据，但气节不失，言谈明敏，绝非久居人下之辈。
三个人说了一会儿话，主要是谢天宸介绍这里的情况，然后又商量怎么出去找住处，正在此时，掌柜的进来，眉开眼笑地向林震说道，“这位公子吉人自有天相，才解囊助人，这老天回过头就助你了，适才有一位富家公子在金陵城找到了亲戚，于是便投亲去了，正好倒出一间房来，那间房还宽敞，刚好能住下你们两位相公！”
林震兄弟二人听了喜出望外，赶忙出来交房租上楼安顿，谢天宸帮他们拿东西，围前围后。
这间房不但宽敞，窗户也敞亮，只是窗子外面正对着青楼之所，温柔之乡。临窗可见对面朱阁露台青楼女子凭栏纨扇轻摇，低吟浅唱，见对面住着俊秀公子便时不时用媚眼勾人……
秋溟不禁哂笑道：“……这种地方也能看进去书么？”
谢天宸接道，“正是这种地方才能看进去书，闹中求静，灯红酒绿之所，纸醉金迷之处方可验人定力。”
林震赞道，“谢兄说得不错，男儿若有鸿鹄之志，则自然心远地自偏，不受其惑。”
接下来的三天，林震发现谢天宸虽出身卑微，但读书刻苦，才华出众，谈起治国方略来某些方面竟然与他不分伯仲，而且在他口中得知了很多时下的信息，天灾人祸以及朝政方面的事情，两人不免忧心忡忡，交流各自的看法，并约定如果考上了，来年春闱一起去京城会试，盘缠林震说帮他筹措……谢天宸比林震大三岁，两人称兄道弟相谈甚欢。
然后又在旅店和饭馆结识了好几位书生，甚至里面还有个快60岁的举子，赶考都考了几十年了，无奈就是屡试不第，只有屡屡再战，几乎成了考场的油条……想想真不容易，但无论老少书生，大家都积蓄了平生的力量，发奋读书，积极上进，愿为国家分忧，拯救江山，有一种昂扬向上的拼搏精神，这一点便令人感动，林震心里默默为大家祈祷：苍天在上，看在芸芸学子勤苦上进的份上，助他们今秋登科，名提桂榜！
俞秋溟知他们同为考生臭味相投，也不插话，只是默默为林震打点饮食起居的一切。
林震把带来的吃食都分给了谢天宸，他自己则准备主要以辟谷丹和打坐纳气应对考场时光。他觉得去掉了饮食的麻烦应该能在临场发挥得更好。
转眼间，进场时间已到，叫真章的时候到来了……
