本书所呈现的，主要是林黛玉和贾宝玉的爱情故事；这是一个不朽的爱情悲剧。
如果误以为《红楼梦》就“只是”林黛玉和贾宝玉的故事，那当然是大错特错，但是相信也不会有人否认，他们俩的故事在《红楼梦》中确实是极为重要的一段，甚至可视为全书的主干。
《红楼梦》的内容实在是太丰富了，举凡建筑、园林艺术、服饰、器皿、饮食、医药、音乐、美术、戏曲游艺、哲理宗教、礼仪典章制度以及岁时习俗等，在书中不但都有触及，还都描述得条理分明、巨细靡遗。
至于人物，作者曹雪芹在《红楼梦》中写了四百多个人物（相当于莎士比亚所有戏剧作品中创造出的人物数量的总和！），其中像林黛玉、贾宝玉这样，无论形象或个性都非常鲜明生动的人物，据保守估计至少也有几十个！《红楼梦》气势之恢宏，由此可见一斑。
作者曹雪芹，名霑，字梦阮，号芹溪、芹圃、雪芹。他的身世不凡，出身于声名显赫的贵族世家，他的曾祖、祖、父三代供职清廷内务府，世袭江宁织造达六十年之久。雍正时，其父辈不幸被革职抄家，乾隆朝又遭巨大变故，曹家遂彻底走向没落。由于曹雪芹亲身经历过一个没落贵族世家的种种沧桑，所以才能如此细腻传神地呈现出旧社会中封建制度的各个层面。
曹雪芹所要写的，是一个令人称羡的大家庭，原本荣华富贵，后来因家庭成员获罪以致被抄家，逐渐走向没落，终于繁华成空的大悲剧；这个大悲剧是由许多重要人物各自的悲剧所组成，而林黛玉和贾宝玉的爱情悲剧只是其中之一，不过正如前面所述，他们俩的悲剧是《红楼梦》中极为重要的。
因此，将林黛玉和贾宝玉的故事作为主力呈现，似乎“窄化”了《红楼梦》，但应该也可适度传达出《红楼梦》的主要精神吧。
他们俩的悲剧，肇始于封建社会中，婚姻大事向来是由父母决定，子女本身并没有资格决定。贾宝玉的父亲命他娶薛宝钗，他就非娶不可，尽管实际上他心里喜欢的是林黛玉。婚姻大事无法自主，最终导致了林黛玉、贾宝玉和薛宝钗三个人的悲剧；而这个爱情悲剧与贾府的由盛而衰恰好互为表里，相辅相成。
《红楼梦》最初是在十八世纪中叶开始流传，问世不久便风靡全国。尽管书中对于封建制度有很多批判，可是本书在当时的封建士大夫中仍然广为流传，甚至还出现了“开谈不讲《红楼梦》，虽读诗书也枉然”这样的谚语。
《红楼梦》的价值和意义是多方面的：
是中国古典长篇小说中最优秀的作品。
是中国古典长篇小说史上，首度“作者以生活素材，特别是以自己的真实经历、真实感受为素材，进行创作”。许多学者都认为，就因为这一点，《红楼梦》可以说也已进入了近代小说的领域。
就因为《红楼梦》如此的丰富，如此的博大精深，研究《红楼梦》才会成为一门学问。不过，有一点应该特别强调的是，我们现在所看到的《红楼梦》，作者其实并不止曹雪芹一个人，还有另外一个非常重要的作者，那就是高鹗，他的年代略晚于曹雪芹。
曹雪芹刚开始创作《红楼梦》时，年纪很轻，还不到二十岁。他前后花了十年时间，经过了五次的增删修改，但是在他去世的时候，《红楼梦》实际上只有八十回，成为残稿。一直到曹雪芹死后近三十年，高鹗等人才整理、补足并刊刻付印了由不知名作者所续写的后四十回，成为一百二十回本。
林黛玉和贾宝玉的悲剧故事，就是按照前八十回的线索所完成，一般认为与曹雪芹创作的部分应该是相当一致的。
