京城里有一条大街，街东和街西各有一座豪华气派的大宅院；街东是宁国府，街西是荣国府，两宅相连，竟占了大半条街。
现在的宁荣二府，虽然已经没有当年显赫，大门外也冷冷清清的空无一人，但是如果隔着围墙往里头一望，里面的厅殿楼阁，看起来还是非常的峥嵘不凡，后花园里的树木山石也都十分葱郁温润，毫无衰败之象；附近的街坊邻居都说，毕竟宁荣二府不是寻常人家啊，就算现在没有以往兴盛，气象到底还是比寻常不同……
当年，宁国公和荣国公是亲兄弟，宁国公是哥哥，荣国公是弟弟。
先说说宁国府的情况。宁国公死后，家业慢慢传到了贾敬的手里。贾敬最初承袭了官爵，但后来迷上了神仙之道，只爱烧丹炼汞，对于其他的事则一概不感兴趣，也不予理会，幸而他早年生了一个儿子，名叫贾珍。因为父亲贾敬一心想做神仙，后来反倒由贾珍承袭了官位，再加上贾敬成天都与那些道士为伍，不肯住在家里，贾珍靠着祖上留下的家产，既不读书又不干正经事儿，成天只会花天酒地，寻欢作乐，但是由于无人管束，就算他把整个宁国府都闹翻了天，也没有人敢来说他几句。
荣国府这儿，自荣国公死后，由长子贾代善继承了官爵，娶了金陵世家史侯的小姐为妻，生了二子一女，长子名叫贾赦，次子名叫贾政，女儿名叫贾敏。
《红楼梦》的故事主要就发生在荣国府。故事开始的时候，贾代善早已去世，太夫人还在。贾代善去世以后，由长子贾赦继承官位。贾赦为人中平，也不爱管理家事。贾赦有一个儿子，名叫贾琏，现在已二十多岁，亲上加亲，娶的是他婶婶——也就是贾政夫人王氏——的内侄女，名叫王熙凤。贾琏和叔叔一家同住，名义上是帮着料理家务，但他实际上和他父亲一样，对于管家这些婆婆妈妈的事情丝毫不感兴趣，自从娶了王熙凤之后，管家的重责大任就落到了她的头上，贾琏倒乐得退了一射之地。王熙凤的模样极标致，言谈极爽利，心机又极深细，就算是一万个男人也抵不过她一个，总之她是一个非常能干的人，自她进门四五年来，贾府上上下下没有人不称赞她，也没有人不敬畏她。
贾政和哥哥不同，从小就很喜欢读书，为人端方正直，祖父荣国公当年十分疼爱他。贾政原先很有志气地想通过科举考试求取功名，但是皇上顾念他先祖的功德，除了让他哥哥贾赦继承官爵之外，又额外赏赐了贾政一个官职，进了衙门。贾政也算是官运亨通，如今已经升任员外郎了。
贾政的妻子王夫人，生了三个孩子。长子名叫贾珠，十四岁进学，后来娶妻生子，本来都还算平顺，不幸的是不到二十岁时生了一场病，居然一病就死了。王夫人的第二胎是一个女孩，因为是在大年初一出生的，取名为元春。元春才貌出众，早早就被选入宫中作女史去了。王夫人生了元春之后，隔了十几年，又生了一个男孩，这个男孩可真是特别，刚一出世，嘴里便衔着一块五彩晶莹的美玉，上面还有许多字迹；这个男孩便是贾宝玉。
贾宝玉打从娘胎就带着一块美玉，大家都说他来历不凡，将来一定会大有出息，他的祖母（也就是贾母）更是视他如珍宝，宠爱有加。贾宝玉周岁那年，父亲贾政想要测试一下他将来的志向，将文房四宝和其他很多东西放在一起，任他抓取。这是一种传统的习俗，叫作“抓周”。谁知贾宝玉什么都不拿，一伸手就只抓了些脂粉钗环之类的东西来玩。贾政看了，很失望也很不高兴，说看来这孩子长大之后不过只是酒色之徒，可是贾母并不在意，仍然把这个宝贝孙子当成是命根子一样。
转眼之间，贾宝玉已成了一个少年，他虽然一向淘气异常，但是非常聪明，就算是一百个孩子的头脑也比不上他一个。他还经常会说一些很奇怪的话，比方说：“女孩是水做的骨肉，男子是泥做的骨肉，我见了女孩便觉得清爽，见了男子便觉得浊臭逼人。”于是，有的人说贾宝玉将来一定是一个色鬼，但也有人说他天性非凡，他的聪俊灵秀之气，远远在千万人之上。
宁荣二府中，和贾宝玉同辈的还有几个姐妹，由于贾宝玉的姐姐也就是大小姐叫作元春，她们的名字便也都从了一个“春”字。二小姐叫作迎春，是贾赦的小老婆生的；三小姐叫作探春，是贾政的小老婆生的；四小姐叫作惜春，则是宁国府贾珍的妹妹。因为贾母极疼爱孙女，所以这几个女孩都跟在祖母身边，一起读书，而且都读得不错。
荣国公的女儿贾敏，有一个女儿，名叫林黛玉。黛玉的父亲林如海，是前科探花出身，官拜兰台寺大夫，如今在淮扬任巡盐御史。林如海已经五十岁，只有黛玉这么一个宝贝女儿。
林黛玉生性聪明，从小就很懂事。父亲替她请了一位先生，在家中教她读书写字。先生渐渐发觉林黛玉有一种奇怪的习惯，凡是在书中看到“敏”这个字，她都会念成“密”，而在写字的时候如果碰到“敏”，她也会故意减掉一两笔；先生细问林黛玉为什么要这样做，原来是因为小小年纪的黛玉故意在避母亲贾敏的名讳呢。
林黛玉从小身体就弱，经常生病，母亲不幸病故后，由于过分悲恸，健康更是大受影响。贾母疼爱外孙女，几次想把黛玉接到荣国府来，都因为黛玉不巧正在生病，父亲林如海不放心而没有成行。这一次，贾母又特地派了船来接黛玉，林如海想到自己公务繁忙，照料女儿难能周到，再说荣国府那儿有好几个和黛玉年龄相近的女孩，黛玉若和大家在一起，或许也就不会那么忧郁，心情也会开朗些，这才决定要让黛玉住到外祖母家去。
黛玉只得听从父亲的安排，和父亲洒泪拜别后，随了奶娘以及荣国府中的几个老妇登舟而去。
