002世道
金河县附近的山民很快便听说了老穆家投奔来一个远房侄子，猎术相当精熟，尤其是手中的弓箭更是使得响当当。别看才十二三岁的年纪，便是积年的老猎户也未必有他射得准！不时都能瞅见他们俩背着满满当当的猎食在山里头转悠。
“嗡！”
随着弓弦的震颤，远处疾奔的两只兔子忽然齐齐跌倒在地，竟是一箭双雕！苏叶和穆老头从草丛子里站起，穆老头满足地长叹道：“哎！你射箭的把式，真跟我年轻的时候一个模子刻出来的一样！哎！老喽！不提当年勇啦！咳咳咳！”
“穆老伯说的哪里话，等您咳嗽好些了，照样还能拉起强弓！”苏叶宽慰着他，顿了一顿，他终于问出了思量好久的话，“穆老伯，这十来天咱们也积攒了不少猎食啦，不如拿着这些猎食去换了钱，找个郎中看看，说不定您的咳嗽就好了呢！”
“哎！小苏娃，难为你有这份心啊，说得我心里头暖洋洋的！”穆老头脸上的皱纹舒展了一下，却很快又习惯性地皱在一起，“还是别浪费银钱了，咱们穷人哪看得起病呦！不过咱们是得进一趟县城，再买一些过冬的物事了。对了，还有盐巴。不把咱吃不了的猎食腌一腌，臭了就太可惜了。”
“那咱们现在去？”
“嘿！现在哪来得及？明天咱们三更天起来吧，赶早去，快的话能赶在晌午到。”
“啊？！”
……
果然等穆老头和苏叶能望到低矮的土坯城墙时，已经是下午日头开始偏西的光景。虽然有穆老头腿脚不便，两人又轮流挑了个扁担的缘故，但也少说有三四十里山路了。
“怎么这么破烂？”苏叶喘口气，将肩头的扁担放在地上。放眼望去，只见三四米高的土坯墙参差不齐，上面尽是坑坑洼洼的斑驳痕迹，不由略感失望。
穆老头却摇了摇头，遥望着远处的城墙，脸上露出一丝莫名之色：“小苏娃，你可别小看了这破土墙，当年流沙国的狼崽子可在城下拼得血流成河呐！你瞅那每一道坑洼，都不知填了有多少性命呦！”
苏叶心头一凛，脸色也肃穆起来，跟着穆老头渐渐走近，只见三三两两的行人走进走出，敞开的木门下还有兵丁在盘查着什么，在他们头顶，隐约有两个黑色字迹：
“金河！”
苏叶望着字迹喃喃出声，让一旁的穆老头一惊：“呦！小苏娃你还识字呐，真真不得了！不错，这就是金河县城了！”
见他稀罕模样，直比见过苏叶出众的猎术还吃惊。苏叶略有羞赧，蛇身美女桑忒斯当日曾传授他人族文字，见到那两个字他也下意识便脱口而出，只不知穆老伯为何这般吃惊。
穆老头心中却思量道：小苏娃到底是啥来历？自己原以为他家里肯定是个猎户，没成想他竟还识文断字，这可绝不是寻常出身啊，像他老穆这种无权无势的百姓人家，私学文字一旦被发现，甚至还要锒铛入狱的！一时间，小苏娃在他心目中多了一丝神秘。
“到了！”思忖间，城门已近在眼前，两个盘查的兵丁一个满脸横肉，一个獐头鼠目，看到这走近的一老一少，尤其是苏叶还挑着的扁担，顿时眼前一亮，几步赶了上来。
穆老头早有准备，抢在他们冲近之前便赶忙拦住两人，脸上堆出笑意：“官老爷，进城费在我这里！喏！这是两张狼皮，箭从眼窟窿里射进去的，一点残损都没有！”说着，背上早已备好的两张狼皮便孝敬了过去。
接过狼皮打量了几眼，横肉和獐头面色稍霁，一边将狼皮揣起，横肉一边打趣道：“老木头你转运了呀！竟能猎到这种上等货！咦？这小娃面生得紧，打哪来的？”
“这是我远方的侄儿，苏叶苏小娃，哎，家里实在困难，投奔我来着。小苏娃，还不快给官差们见礼！”
看见这两人的嘴脸，苏叶便有三分不喜，但人在屋檐下，不得不低头，他也只好勉强向两人问声好。
横肉冷笑打量他两眼，目光不由落在他肩头的扁担上：“老木头，县老爷周大人有令，光交进城费再不够了，还有落地费、出城费、剿孽捐、拓荒捐，这些都要交呢！”
“啊？大人……”穆老头目瞪口呆，横肉已一把搡开穆老头，就要夺过苏叶肩头的扁担！苏叶心中一冷，下意识一个错步，让扁担轻轻巧巧从横肉身侧滑过。
他如今圣力已失，身手比以前笨拙了许多，曾经“灵步”的十成精妙只能使出来两三成，然而横肉却更加不济，拳脚武艺除了鱼肉乡里时偶尔摆两下把式吓唬一下，早就不曾真正操练，此时在一个顽童手上吃瘪，不由恼羞成怒，“锵啷”一声便把腰间的钢刀拔出半截！
“反了你！”獐头同时厉喝着抄出家伙，冲了上来！一旁的行人眼看城门失火，生怕殃及池鱼，顷刻间避得干净！
情势一时间急转直下，老穆不知哪来的力气，一个箭步便先抢到苏叶面前，使劲压下他的身子，一边急吼道：“小苏娃！还不给官老爷跪下!咳咳咳!!”
“我……”苏叶脖子一梗，拼命挣扎不愿跪下，穆老头却蓦然失了大半力气，剧烈的咳嗽让他的脸转瞬变得通红，只是眉眼仍能辨出说不出的惶急!
苏叶心中一软，终于跪在地上，接着便感到肩上的扁担被劈手夺过，一只粗大的巴掌狠狠抡来，顿时便是一阵天旋地转。
耳边传来狞笑喝骂声和惊呼咳嗽声，苏叶只觉眼前一片凌乱，光亮似乎缓缓消沉下去……
等到两人进入了城内，已是灰头土脸，扁担理所当然地不翼而飞，苏叶的脸上、身上更是多了许多淤青。
两人默默走着，气氛一时沉闷，在这本就看起来异常萧条的街道上却并不惹眼。
沉默良久，穆老头涩声道：“哎!小苏娃!老穆我知道你心里不爽快！但咱们能怎么样呢？想要把日子过下去，就必须……得这样！“
说到这里，他欲言又止，下意识扫了一眼四周，最后半句含糊了过去。
苏叶却摇摇头，声音中难掩失落：“我倒是不当紧，只是怕是没钱给您看病了……”
穆老伯家徒四壁，早没了值钱的家当，就指望着靠这几天猎到的猎物来换些银钱、看病买药，却连城门都没进便化成泡影!
穆老头心中一暖，拍了拍苏叶的肩膀，也不说什么，先带他去添置了一些必备的物事——他年老成精，早便防备着门口的恶吏，因此两人其实还贴身藏了一点最值钱的家当，好在横肉和獐头当时急着查点扁担中的物事，并未仔细搜身，让两人总算带进来了一丁点好货色。
等到日头将要偏西的工夫，要买的都已采买完毕，被两人贴肉藏好，穆老头便带着苏叶往城门口的方向走去。
眼看城门在望，苏叶突然顿住脚步，焦急地拽住穆老头的胳膊:“穆老伯，怎么不去看病?“
“哎!还看什么看呦！“穆老头摇摇头，两人现在一共也只剩十余钱，寒碜地紧，怎好意思再去找郎中?
“总得去问问吧!穆老伯你的咳嗽可绝不能再拖延了!“苏叶却是铁了心，非拽着穆老伯一动不动，“万一抓的药便宜呢?就算贵点，咱知道价钱，以后也好有个奔头!“
“不去不去!再说天也快黑了，郎中说不定已歇息啦!万一城门关了，可就糟糕了！“
“谁说的?喏，你看，那个药坊不是还开着门呢吗?咱们让郎中看快点，早些出去便是！“
“咦?你怎么知道那是陈郎中家，我刚才专门绕了一圈，没从他门口过。“
“你以为我没发现你绕圈子吗?明明前面就是集市，你非绕着过，当时我就有点怀疑，多看了一眼，你看那不写着回春……呜呜！”
苏叶扬手便要指向远处的额匾，冷不防穆老伯的大手已捂住了他的嘴巴，一边警惕地打量四周，看见正好近旁没人才悄悄松了口气。
他连忙将苏叶带到一处僻静处，低喝道：“小苏娃，你不要命啦！咳咳咳！万一被人发现你识文断字、又讲不出个明白出身，可是要吃牢饭的！”
苏叶油然生出一股荒谬绝伦的感觉，只觉比自己前世的“文字狱”都有过之无不及，却只得压下心头波澜，无奈点了点头。
穆老头怕他再闯祸事，不由分说便要带着他往城门方向走去，但苏叶担忧穆老头的病情，无论穆老头如何呵斥，都仍坚持要去找陈郎中看看。两人僵持片刻，穆老头终于拗不过苏叶，半拉半扯地来到了陈郎中这里。
从“回春坊”的招牌底下进来，便看见屋里中央聚拢了一二十人，一个中年妇女呜咽的声音从人丛中传来：
“陈郎中，你再给瞧瞧，俺苦命的女儿已经没了，老头儿可不能再有个三长两短了！”
引人注目的是她身旁的一个老汉，给几人用担架抬着过来，青黄的脸上看起来憔悴不堪。
对面坐着个清矍老者，看上去六十来许，当是陈郎中了。此刻他已把完了脉，将老汉的胳膊重新塞回被子里，沉思片刻，缓缓道：“急火攻心、肝气郁结，我也只能开些疏肝解郁，理气和胃的方子，聊作缓解，但是么，若是再这样迁延下去，老潘只怕……”
说着他便摇了摇头，中年妇人一怔，哭声更加撕心裂肺，却不想病榻上的老汉却忽然睁开眼睛，嘶声怒吼：
“周世禄，你这狗杂种！见我女儿有些颜色，竟差官兵上门逼抢！天杀的！害她年纪轻轻便受尽凌辱！早上被抓去、隔天便断了气！你这披着人皮的畜生！我做鬼也不会放过你！”
“夯货快别说了！”妇人和老汉的亲戚忙掩住他口鼻，但他却仿佛预料到时日无多，豁出去一般拨开众人阻拦的手，凄厉吼道：
“反正这日子也没啥活头了！总要被你们这帮吸血畜生给害死！等我做了鬼，我就天天向你索命，让你在阿鼻地狱里天天上刀山、下油锅！”
一连串恶毒的诅咒从他口中倾泻而出，周围人尽皆失色，原来周世禄不是旁人，正是金河县的县令！有好几个怕事的病人再顾不上看病，当即便快步向外跑出去。陈郎中更是面色大变，从椅子上弹簧似跳起，厉声道：“你干什么？拆我门面不成！想把官差引来还是怎地？快走！快走！”
妇人和亲戚们更是现出绝望之色，只得一边拼命掩住老汉的嘴巴，不让他继续胡说八道，一边急匆匆地抬着他往外走去。等到一群人吵吵嚷嚷地出了门，陈郎中便如泄了气的皮球一样塌回椅子上，长长喘了口气。
停了一会，他才缓过神来。这时他视线扫过，除了药坊里战战兢兢的伙计，就只剩下一老一少了。
“老穆？”陈郎中定睛细看，略有些惊讶地招呼了一声。
“哎……陈、陈郎中！”穆老头正在与苏叶拉拉扯扯，听到陈郎中招呼，不由停了手中动作，略显尴尬地应了一声。
他刚才见这场面，也早生出惧意，想要带着小苏娃避走，然而苏叶的脚却似要钉在地上，怎么也拗不动！
“老穆，你们是来……给这小娃两贴跌打膏药？”陈郎中扫了穆老头和苏叶一眼，接着望向苏叶脸上的淤青说道。
“不不不……”穆老头连连摆手，嗫嚅着不知说什么好，苏叶却忽然开口道：“不是的，陈老伯，我这点小伤不妨事——我们是来看穆老伯的咳嗽的。”
“哦？”陈郎中再次打量了两人，脸上难掩惊讶：他久居金河县，与穆老头也算老熟识了。以前穆老头年轻的时候常常能带来些虎骨、犀牛角风寻常难见的药材来卖个价钱，是以两人间极为热络。不过这两年穆老头猎食渐少，除了偶尔挖到两三味寻常草药送来，与他的药坊已经很少打交道了，关系也就渐渐平淡下来。
他也自然知道老穆近年身子欠佳、咳嗽日重。可上个月不是听说他才被抄过家么，怎么现在有钱来看病了？但看他两人蓬头垢面，怎也不像有钱的主儿，不禁疑惑道：
“你有钱治吗？”
这话一问，便见穆老头脸上浮起羞色，苏叶脸上也有些不大自然，迟疑了一下才说道：“本来是有的，不过刚才进城时缴税了，下次……”
“那就是没有了！”陈郎中顿时截住了他的话头，脸现不耐之色，“没俩子儿也跑来找我看病？你怎么好意思进这个门呦！”
穆老头面皮涨紫，恨不得找个地缝钻进去，苏叶深吸一口气，扬声道：“现在没钱医治，以后我多猎些野物，总能筹到钱的。陈老伯，您看需要多少银钱才能够让穆老伯的咳嗽痊愈？说道说道，我们总也有个奔头不是？”
“凭你？”陈老伯眯了眼苏叶瘦弱的骨架，本欲再奚落他两句，但苏叶雪亮的眸子直直盯着他，却让他下意识生出几分不自在来。
莫欺少年穷，他心中忽地想起这句老话，顿了一顿，话锋忽转：
“这样吧，穆老头的病我不看也能知道个大概，多半便是肃降无权、肺阴亏耗，就是用最便宜的药材，一年半载也得四五贯！我这还是说的最低的数！”
四五贯！苏叶心中一紧：一贯就是一千个铜板，他和穆老伯俩现在满打满算身上也就十余钱，便是一贯钱都是天文数字！
见他神色，陈郎中微微叹气：“想治的话可要趁早，这病越拖越难治，马上又要到冬天了，日子是一天冷一天，再不赶紧就医……”
他再次摇了摇头，神情和刚才对妇人说那老汉病情时一般无二。
苏叶浑身一震，忍不住望向身边的穆老伯，便看见穆老伯脸上黯然之色一闪而逝，接着却笑了笑，现出几分豁达：“这就是命呀！真到了那时候，不是还有你送终么？”
“好啦！我也要关门了！老穆你也快走吧，马上就要关城门了！”陈郎中从椅子上起来，开始招呼着伙计准备打烊了。
穆老头同时一惊，连忙看看天色，只见天边已变成了一片昏黄。
“得快些出城了，不然可有些不妥当。”穆老头低声说道，语气隐约有些焦急。虽未明说，苏叶也察觉出不妥。两人默契地没有多说，正要举步，忽然听见远处传来哭喊喝骂声，定睛看去，只见人丛推搡，隐有兵器反光照来，竟是一队官差围上了那还未走远的妇人和老汉他们一行，不由分说便要把刚才口出狂言的潘老汉羁走！
“定是刚刚有人偷跑去报了县衙，有官差要把潘老头捉去了。他那身子骨，哎！怕是今天下大狱，明天搞不好就要进乱坟岗啦！”穆老头低沉的语气传入耳中，苏叶只觉一股血气直冲头顶，忍不住便攥紧了拳头，向潘老头那边一步踏出！
“你干什么？”穆老头察觉身旁小娃的异样，连忙低喝一声、按住他肩膀，“你去能济什么事？平白枉送一条性命而已！”
苏叶挣动了两下，终于在穆老头的按压下平静了下来，穆老头感受着苏叶身体的颤栗，犹不放心地低声道：“哎！我算明白为啥见到你时遍体鳞伤了！小苏娃，听我一句劝，你这脾气可得改一改了！不然就是有十只脑袋也不够砍呦！”
苏叶沉默着没有接茬，这时一个行人从潘老头他们的方向走来，不知看到了什么场景，他低声咒骂道：“这什么世道啊！还能过活么？”
穆老头和苏叶不由侧头看去，让他悚然而惊，渐深的夜色中一双戒备的眼睛分外明亮。
他盯了两人一眼，脚步更加匆忙，几乎成了一溜小跑，转眼便消失在转角处。
“咳咳咳！咱们也快走！马上城门关了就糟了！”穆老头连推了苏叶几下，苏叶这才跟着穆老头往城门跑去。这次穆老头再不放心，甚至一路紧紧攥住苏叶的手，生怕这小娃一不小心又犯浑了！
等冲到了城门处，门已关了一大半，只从小半个门缝中透出浓重的暮色。在官差的吆喝怒骂声中，两人几乎是夹着脑袋从门缝里挨过。
“砰！”
甫一钻出，大门便猛地紧闭，这时才听到穆老头如释重负的出气声：“咳咳咳！总算出来了！每次来到城里都感觉进了一个巨大的监牢，直教人一刻也不想多呆！”
可是苏叶却感觉到，无处不在的黑暗早已四面八方围拢过来，如同一个巨大的囚笼，将一切都压抑其中了。
