由于夏侯惇，郭嘉等人的奋战，吕布势力垮台，此后不久刘备以暂时借出关羽为条件，乘机向曹操请命带兵讨伐自封帝位的袁术。得到关羽的曹操大喜，也没有多想就拨兵马与刘备，让刘备带兵出征。就这样曹操就这么让此生的宿敌脱离了自己的掌控，重新回归天下乱世中。
另一方面，在曹操势力的北方，袁绍击破了公孙瓒，建立起一个强大的势力。彼此视对方为绊脚石和对手的曹操和袁绍，不顾身为旧识的交情，为统一北方决定一决雌雄。
建安五年六月，袁绍挑选精兵二十万，战马万匹，企图南下进攻许都，官渡之战拉开了序幕。袁曹两家的决战，一触即发。
中原，兖州西境黄河之边的曹军大营中。
“本初啊本初，时隔数年，你果然起刀兵来战曹某，看来你我之间，确已成不死不休之局了....唉，深可痛哉。”
曹操捧着前线斥候送来的军报，一边摇头，一边苦笑着自言自语。听他的音色，其中似有无奈，似有嘲讽，似有爽快，亦似有着深深的遗憾与愁苦。
曹操自我沉寂了好一会，方才放下手中军报，看了看左右两方足可堪称为人才鼎盛的人员配置，心中不由的升起了一丝自豪，道：“袁本初进军黎阳，企图渡河与我军主力决战，锋芒向西，其志不小，不知诸公对此有何高见？”
众人你瞅瞅我，我瞅瞅你，却是荀攸先开口，言道：“今我等兵少，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可擒也。”
“此言甚善！”
曹操话音方落，便听门口又有一个的声音在众人耳中响起，其声虽小但却透着一股自信。
“诸公不好意思，嘉又来迟了。当自罚一杯……嗝~我有一计。若得成，可一战而破袁军之众。”
曹操大喜，从座位上站起来，快步走到郭嘉面前问道：“奉孝有何妙策，可速讲来！”
郭嘉喝了一口葫芦中的美酒，言道：“兵法有云，声东击西，围魏救赵。若驱群羊而往，驱而来，莫知所挡之！两军交战，以正合，以奇胜。如今我军皆精锐，论战力，远胜袁军甚多，今番袁军袭来，正可效仿古人之法行计，若是再加以点缀，其效更甚哉.....今嘉有一策，在时机得当之时使出，则一战可破袁军！.......还请主公派遣夏侯惇将军和轻骑3000，按我计策行事。”
“哦？夏侯惇听令.......”曹操的眼睛顿时散发出炯炯的光芒。
曹军开始行动了！
四月，曹操为争取主动，求得初战的胜利，亲自率兵北上解救白马之围。此时谋士郭嘉认为袁绍兵多，建议声东击西，分散其兵力，先引兵至延津，伪装渡河攻袁绍后方，使袁绍分兵向西，然后遣轻骑迅速袭击进攻白马的袁军，攻其不备，定可击败颜良。曹操采纳了这一建议，袁绍果然分兵延津。曹操乃乘机率轻骑，派张辽、关羽为前锋，急趋白马。关羽迅速迫近颜良军，冲进万军之中杀死颜良并斩首而还。从始自终，袁军诸将都不能挡住关羽。曹操趁此时机，令后续部队奉令掩杀，袁军溃散。
曹操解了白马之围后，迁徙白马的百姓沿黄河向西撤退。袁绍率军渡河追击，军至延津南，派大将文丑与高览继续率兵追击曹军，曹操当时的骑兵不足六百，驻于南阪(在白马南)下，而袁军达五六千骑，尚有步兵在后跟进。曹操令士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。
袁军果然中计，纷纷争抢财物。曹操下令发起攻击。张辽，徐晃等人翻身上马，终于击败袁军，杀了文丑，顺利退回官渡。
袁军初战失利，但兵力仍占优势。六月，进军阳武，准备南下进攻许都。七月，袁军主力接近官渡，依沙堆立营，东西宽约数十里，曹操也立营与袁军对峙。
八月，曹军再度出击，与袁军交战不利，再次退回营垒，坚守。
九月，袁绍又派车运粮，并令淳于琼率兵万人护送，夜宿于袁军大营以北约20公里的乌巢恰在这时，销声匿迹五个月的夏侯惇和郭嘉，连夜率领着3000铁骑，冒用袁军旗号，人衔枚马缚口，各带柴草一束，利用暗夜走小路奇袭乌巢，烧其辎重粮草。
袁绍获知夏侯惇袭击乌巢后，一方面派轻骑救援，另一方面命令张郃、高览率重兵猛攻曹军大营，可曹营坚固，攻打不下。当夏侯惇急攻乌巢淳于琼营时，袁绍两万增援的部队已经迫近。夏侯惇在战斗时被弓箭射中了一只眼，夏侯元让生啖其目，身先士卒，见主帅如此勇猛，士卒大受鼓舞，于是靠着3000骑兵硬生生的打败救援乌巢的袁军，夏侯惇斩杀淳于琼等袁军将领，并将其粮草全数烧毁。
另一边张郃、高览闻得乌巢被破，军心大乱，在曹操谋士的游说下，投降曹操。此举导致了袁军内部分裂，大军崩溃。趁此时机，曹操下令全军出击。袁绍仓惶带八百骑兵退回河北，曹军先后歼灭和坑杀袁军七万余人，曹军取得了官渡之战的胜利。
建安七年，袁绍因兵败在邺城忧郁而死，曹操乘机彻底击灭了袁氏军事集团，建安十二年，曹操又北征乌桓，至此，战乱多时的北方实现了统一。
官渡之战后，夏侯惇和郭嘉率领着仅剩的几百骑兵回归到曹军营地。曹操亲自走到营地外迎接，看着失去一只眼睛的夏侯惇和灰头土脸的郭嘉。
曹操眼含热泪拉起，跪在地上的两人大声说道：“元让，奉孝......辛苦你们了。”
郭嘉站起来一边咳嗽着一边说道：“主公，袁绍垮了，此时应该……”
这也是没办法的事，就算曾经是朋友，一旦为敌就是敌人，因为孟德的目标和袁绍所注视着的并不相容啊。
曹操急忙轻轻的拍着郭嘉的后背，一边拉着郭嘉和夏侯惇走到了营帐中说道：“不急不急，先喝口水再说......”
郭嘉一边缓步走在曹操的身后，一边趁机用衣袖擦去嘴角那抹骇人的鲜血......。
深夜，夏侯惇来到了曹操的营帐之中.
“想让旧天下原封不动继续笼罩人世的人也不复存在了。主公，现在开始才是你真正的战斗吧！”
曹操笑着说道：“不愧是夏侯惇啊，能准确的解读孤的用意。”
“吾所能看透的也只有到此为止……再说主公所眺望的前方有些难以琢磨，末将仍然看不透主公的真正的目的为何……主.....孟德，连跟我都不能说吗？”
“事情总有时机成熟之时，孤心中所描绘的时代，现在说出来还太早。”
夏侯惇欲言又止的说道：“主公，军师他……算了，没什么……末将一定会帮助主公赶紧收拾完这个乱世，早日实现主公心中的大志！”
