马车行走了月余，才算真正到了楚国边境。秦国的使臣与护卫本可以一路往北，借道路途平坦的中原诸国。但秦使别有用意，执意从西边绕路北上。秦使并非第一次使楚，但只有这一次才真正被楚国疆域之辽阔震撼。
秦使暗叹，举世富饶秀丽的地方，竟是深受挫折的楚国；相互撕扯傲慢张扬的北部诸侯，与它有云泥之别！秦人数百年前隔绝于西域的高山深谷，心羡辽阔，挥舞矛戈，训练甲兵，为的是把秦国的旗帜遍插在秀山丽水之间与丘陵平原之上。看着熊完一脸颓废的样子，秦使打心眼里瞧不起这个浑噩懦弱的楚国太子。他忍不住对眯着眼的熊完嗤之以鼻道：“太子，好好看看你们楚国的边境，多美啊！”
秦使希望这个曾经享福的楚王孙睁开眼多看看，看看自己富饶的楚国土地，看看秦国甲兵密布正牢牢锁着楚国西线。从此，楚国往东只能入海，往西再无退路，北部的诸侯国这道屏障对于楚国来说早已不堪一击了。
天空全部暗了，白昼世界里纵横忙碌的庞然大物们被夜安抚，躲避在强者羽翼下苟全性命的弱小物种终于能大肆狂欢。风却并不管黑白，恣意游走。
看似凉爽的天气，沉睡在帐篷中的熊完却大汗淋漓。他身在黑暗之中，眼珠在眼睑之下来来回回。热，闷，这是熊完直接的感受。熊完在要不要睁开眼这件事上似乎纠结了一整夜。醒来时四周一片通红，凄厉的哭喊阵阵环绕，窗外只有熊熊火光。人们争相叫喊，被火烧着了的躯壳疯狂舞动，房梁似乎烧塌了，像是什么碎掉的东西在一层层剥落垮掉。熊完挣扎起身，浑身软绵无力，想要叫喊，却被烟火几欲吞噬烧焦。他挣扎着寻找出去的路，四面只有墙，怎么也看不到求生的那扇门。“来人啊！”熊完内心全力呼救，但吐不出一个字，四周奔逃之声不绝，没有人知道他的困境。火终于烧毁窗户，洪水一般奔涌，包裹了他的身躯，他很快会化成焦土。
“啊！”熊完惊叫。
“殿下，殿下！”
有人在急切呼唤他。四周红光消减，温和而微弱的光照亮了帐内，仔细聆听，昆虫们的聚会还没散场。他兀自坐在榻上，湿透了的寝衣紧裹着躯体，心脏在束缚之下杂乱地蹦跳着。眼前站着焦虑的鱼同，熊完才敢相信自己的确活着，大火不过一梦。熊完记不清这是第多少回梦见那场恐怖的大火了。六年前的章华台，他目睹了一场灰飞烟灭。从此，梦魇缠身，防不胜防的袭击令他承受不起。
“殿下，更衣吧。”
熊完面如霜雪，浑身冰凉，麻木地举起手，木偶般地任鱼同服侍着更换衣裳。他歪在榻上，尽力强迫自己呼吸，视线被帐内某一处牢牢吸住，而眼神又是空洞麻木的。
“殿下，您，您做噩梦了吗？”
熊完转过头，看了看鱼同担忧的神情，嫌恶地斥责道：“多嘴，出去，换个好看点的人进来。”
鱼同服侍起居细致而有分寸，熊完无可挑剔。只是作为侍妾，鱼同的容貌略显平庸，很难让他有兴致。偏偏这女子是父王的赏赐，没有什么过错撵走不得。
“奴婢告退。”鱼同躬身退下，并没有太多黯然。从服侍太子的第一天起，太子对她的冷淡嫌弃就溢于言表。他高高在上，她低入尘埃。他可生杀夺予，她不过忠于使命。她不求荣华富贵，不求生子送终，宠爱与冷落倒也不值得放在心里。
黄歇脚步匆匆，在太子帐外见到鱼同，忙问：“发生何事？”
“大人放心，殿下梦中惊醒，奴婢们已经在里头服侍着安寝了。”鱼同回话，又问黄歇，“大人这么晚还没就寝么？”
“非常之期，少睡为宜。既然殿下已经安寝，臣便不搅扰了。夜已深，姑娘也请留步早点安歇。”
日头高升，熊完依旧在帐中拥衾高卧。秦使不得已来请，被黄歇拦下。
秦使面有愠色：“太傅大人，莫非殿下欠安？是否需派医诊治？”
“殿下的确有微恙，倒不需请医，只因客土遥远，连日奔波劳累，加之昨夜偶梦不祥之人，故而未得安寝，需休息将养。使臣不必焦虑。”
“小臣不敢不体恤太子之劳。只是大人请看天色，夏日已至，南方常有暴雨。刚到楚国边境，此处没有行宫驿馆，设帐休息终究不甚舒适。如并无大碍，莫如加紧赶路，到了前边我国驿站，殿下可舒适休憩。”
秦使不容置喙，黄歇不便为小事争辩吵闹，只能勉强进帐请太子洗漱。
“秦国果然穷么？炙雁脍鲤，是什么好东西，这都拿不出来？秦国待客之道出乎意料的寒酸啊！这些绿油油的草是人吃的吗？鱼同，端出去喂马！”熊完对秦国庖厨端来的菜肴不屑一顾。
“殿下，六月食郁薁，七月烹葵菽，饮食之理。比起调和水土不服的时蔬，大雁鲤鱼值什么？奴以为此乃庖厨的真正用心之处。既然殿下不满意，奴婢吩咐他们另做，勿气伤玉体。”鱼同把凌乱的器皿收拾干净，命楚国随从重新预备饮食。
“殿下不肯吃早饭么？”黄歇叹息。他替熊完倒了一碗热汤，劝道，“殿下，古人言，‘贤者，与民并耕而食，饔飧而治’您吃不惯秦国置办的饮食，可以赏赐下人，不该糟蹋五谷。大王殷切盼望骨肉团聚之日，您须忍辱负重。此处已是国之西陲，往前多行一步离故土就越远一步。殿下何苦未到咸阳先传恶名呢？臣已和秦使说了您抱恙，他们倒也不敢太催促，只怕天气阴晴不定，不早些赶到前边的驿站，晚上若遇上大雨就难挨了。”
熊完被黄歇劝得没了脾气，无奈地说：“孤进食便是，太傅好不絮叨！您去告诉秦使，孤要出来透口气再走，不要再追魂索命似的催。”
大雁肉、鲤鱼片，当真就是熊完之所欲么？奔波在山水迢迢的旅途，各人怀揣着各种心事，天宫的佳肴琼浆都舒缓不了人的胃口。离乡人贱，熊完并非一无所知。
太阳如丽人般明艳，楚国边境的城楼横在青山脚下，绣着凤凰图腾的火红旗帜化蝶而来。悠扬婉转的楚乐、浪漫瑰丽的诗赋与丰神俊朗的楚国骚客凑成了一幅活的画，如海市蜃楼般在熊完的视野里跳跃着。熊完回身再看秦国的疆域，崇山峻岭尽收眼底，不见半点人间烟火，层叠高耸的宫殿不知是否藏在云端，目下除却远方只是远方。熊完胃肠翻滚，像是有一双大手卖力地揪扯。他希望饥饿的感觉更猛烈些，最好能让他忘掉已经离开楚国的事实。尝过思乡之苦，才知甚于割肉剜疮。
白云变换形态，山峦作别身后，熊完藏身在马车里宛如行尸走肉。秦国人惯于骑行，马车风驰电掣，颠得熊完肝胆欲碎。
“停车，停车，停车！”鱼同掀开车帘大喊。
黄歇勒住缰绳，急急叫停车队，忙赶到太子身前：“鱼同姑娘，怎么了？”
“大人，殿下实在经不起这样颠簸的赶路了。”
熊完虚弱地伏在车窗边，吐得天昏地暗，脸色蜡黄。鱼同忙着用壶中的水替熊完清理秽物。
“大人，您看，殿下都……都呕出血了。赶路再怎么要紧，秦国人也不至于这么不要命似的狂奔吧。”鱼同低声哽咽，“太子午食未进多少，这会儿呕的都是胆汁和血，如此下去，未到秦国，只怕……”
“不必惊慌，我这就去交涉，姑娘请先服侍太子。”
黄歇策马往前，秦国护送军队已经整齐列队两旁。黄歇数年来游历诸侯之间，羁旅的风餐露宿早不在话下，但比起秦国的士兵在山道上如履平地，他自愧不如并颇觉吃力，更何况是从未经历过戎马生涯的熊完。
“太傅大人，殿下情形如何，小臣正要前去问安。”秦使客套地敷衍着。
黄歇冷笑道：“不必搅扰使者，只是马车太过颠簸，太子务必要休息。”
“太傅大人，此举不妥，山边不宜安营扎寨，前边几十里就是我国驿站了，请太子殿下务必坚持。”秦国使臣不愿在路途耽搁，想早日回国交差。
“山边不宜安营？阁下当初为何执意往西而来！总之，太子如今抱恙，不能再往前行，必须原地休息。”黄歇一反往日的谦和，强势起来，“阁下不要光顾着耀武扬威，也需顾全大国的体面，何况楚与秦还有亲戚情分。阁下与我都不过是办差事的，何必要在这楚秦边界上，考验我等保卫太子的忠心？”
秦使一愣，被黄歇不容置疑的气势震慑住了，不自觉哄道：“君不要误会，取道西边原只因路程更近些，殿下可少受些苦，何敢生怠慢之心？至于耀武扬威那更是天大的冤枉了。秦楚难得会盟，太傅大人不要因小臣的一时错漏而会错秦国的好意，请大人代小臣致意，请殿下休息。”
熊完虚弱地躺下来，整个人晕得如在风浪中上下沉浮。
“殿下，您感觉如何？”黄歇守在熊完身旁，心中不忍。
鱼同难掩激愤：“大人，秦使未免太过倨傲，为何不借道韩赵而要穿越西边的崎岖山路？”
“当初殿下失踪拒秦，大王以楚人过错在先而应允往西而来。何况西南之丹阳、鄢陵和栽郢，皆是我们楚人曾经奋斗耕耘的福地，大王自愧，只能再借殿下的眼睛看看昔日的故土。”黄歇叹息，“楚国如今尚有沃野千里，像是韩燕小国，为了国家背井离乡的人又会是何种情境？殿下不要多虑，无论如何，一切有臣。”
“当初不愿质秦，正因为想过千百回这样的窘境。可是先生您听，林中野兽呼号，此处终究不是可以安心休息的地方，不如忍将半日，挨到驿站吧。已至这般田地，何苦叫秦人藐视孤？”熊完勉强坐起身，坚持继续赶路。
“殿下受苦了。”黄歇怜惜之情顿起，当机立断，“臣来驾车，您随时叫臣。”
鱼同赶忙劝阻：“墨者使守门，劓者使守关，驾车是仆役之职，怎敢使大人屈尊？”
“臣与太子存亡一体，何来屈尊一说？”
鱼同隔帘凝望黄歇的背影，钦慕之情油然而起，再看熊完咬牙坚持的模样，竟也一时忘了熊完之骄纵，只有满腔的怜惜了。
马车在山间颠簸，秦人离乡越近越振奋，他们不约而同唱起了粗犷的民谣。
有车邻邻，有马白颠。未见君子，寺人之令。阪有漆，隰有栗。
既见君子，并坐鼓瑟。今者不乐，逝者其耋。阪有桑，隰有杨。
既见君子，并坐鼓簧。今者不乐，逝者其亡。
秦人快乐的歌声摇动枝叶御风前进，楚人一片沉默，静听马蹄嗒嗒。
“哈哈，秦人岂曰《无衣》，楚人何止《九歌》？”黄歇朗声大笑，竟旁若无人地高声吟诵起来。
后皇嘉树，橘徕服兮。受命不迁，生南国兮。深固难徙，更壹志兮。绿叶素荣，纷其可喜兮。曾枝剡棘，圆果抟兮。青黄杂糅，文章烂兮。
诗歌浪漫自信，如东风拂过楚人心间的焦土，于是芳草复青，催开桃李。熊完闭目微笑，默默跟读着：
精色内白，类任道兮。纷缊宜修，姱而不丑兮。嗟尔幼志，有以异兮。
鱼同不约而同也跟着唱了起来：
独立不迁，岂不可喜兮。深固难徙，廓其无求兮。苏世独立，横而不流兮。闭心自慎，不终失过兮……
屈原高雅的诗歌从貌不惊人的侍女口中读来，熊完惊讶难掩：“你还知道《橘颂》？”
“奴婢受教于庄辛大人，略知一二。”
“可惜你的容貌，倒辜负了这满腹才华呢。”
“侍奉东宫是奴之幸，岂言辜负。”
“庄辛先生看中的人，果然谦逊是第一。”
车队穿过山冈，临近武关，出了武关便是商地，咸阳指日可待。秦使命令车队停下来早些预备晚饭，吃过后再赶一个时辰的路就到前边的驿馆了。熊完头晕目眩懒得动，于是命人不用预备帐篷，在车中小憩就可。篝火生起来了，瓮鬲中的肉汤冒着香气，所有的人都饥肠辘辘，此时叫他们再多行一步也不肯了。除了轮值的士兵，大多数人都三三两两得空休整起来，或喂马，或浆洗，或打起盹来，原本浩浩荡荡的队伍不多时也稀稀拉拉起来。
红日偏西，山色浓重，厚云席卷，晚饭将熟之际，一场大雨倏然而至。霎时间，风云色变，天黑如鬼魅，雷电张牙舞爪直直劈下来，大有撕裂田地的气势。原本将熟的晚饭被暴雨打得汤冷火熄，休息的人们如惊兽四处躲避。然而天公毫不作美，飞瀑般的暴雨把泥地冲刷成溪，指头大小的冰雹紧跟着砸下来。一时间众人呼叫，器皿打翻，马儿受惊嘶鸣，各种混乱的局面就如搅动的泥地般一股脑儿全来了。
黄歇和随从拼命勒住缰绳，鱼同和小厮把马车盖上厚厚的油毡布。车轱辘忽前忽后滚动，把稀软的泥土碾成水洼。
又一道紫色的闪电劈下来，天空完全成了黑幕，只有一惊一乍的闪电偶尔才能让人看见地上的情势。马虽然被蒙上了眼罩，但经不住山崩地裂似的惊雷，扬蹄腾空，将地上困住它的人们踹开。熊完所乘的马车配有四匹良驹，日行百里，受了这样的惊吓，发疯似的冲出人群。
熊完在车内听着爆竹声似的冰雹，已经害怕得呼喊发抖，此际忽然人往后仰，差点飞出车外，整个人如在锅中颠炒。
“救命！”黄歇一人尽力驾着马车，虽然听到太子无助的求救，可无暇回应。马儿不容制止地癫狂，黄歇唯有尽力驾车以防翻车。
视线模糊的秦国护卫军尚未弄清因由，就见马车狂奔而来，势不可当，当下慌了神，也不敢阻拦，任由马车冲出了营地。秦使被折倒的树压断了腿，早已昏厥。所有人没了主心骨，对突发事故料理不暇。眼见着熊完和黄歇快要消失在野外，竟也无人追赶。
“让开，快让开！”鱼同衣裳湿透，浑身泥水滴沥。她早已抢过一匹快马，不管头顶硕大的冰雹有多恐怖，毅然地往熊完消失的方向追赶。楚国的亲随军队也开始反应过来，顾不上跟秦军交接，慌忙冒雨寻找太子。
雨下了一两个时辰才算停，雾霭笼罩了秦军的营地，暮色浓得看不清远处。
秦使得知熊完失踪，悲声啼哭：“这下，穰侯非要置我于死地不可了！若是在楚国，管他死与活都好说，可偏偏过了武关在秦国境内失踪了。以楚人暴戾鲁莽的个性，若要给太子报仇而举烽烟，这趟会盟接人的事不全是我的过失了吗？都还愣着干什么，赶紧找啊，各个方向都派人去追，万一出了什么事，你我小命都难保！”
副将忙说：“已经去寻了，只是暂无消息。”
秦使呜咽起来，为自己即将陷入的恐怖境地而忧惧起来。诸国都有法度，但秦国酷刑最甚。膑膝刖足都是惩戒小错之刑，车裂镬烹、腰斩枭首还算格外施恩，像是犯下他这样的过错，少不了要连坐灭族，恐怕消息传到咸阳，他全家老小都已经被活埋了。所以秦国高位厚禄委实诱人，而刑法之惨烈也使人背脊凉透。秦军们陷入了一片哀思，几个时辰前快活歌咏的气势消失得无影无踪。
熊完的马奔跑得筋疲力尽才停下，停在了不辨方向的山林之中。黄歇的手掌被缰绳撸脱了皮。他忍住疼痛，掀开车帘，轻声呼唤：“殿下，殿下！”
野外死寂，天上无星无月，车内一片漆黑，不知道马车内还有没有人，那个人是不是还活着。黄歇叫了好几声，依然没有回应，不由得滴下泪来。黄歇愧疚，随驾护送太子是他的职责。他满怀自信地请命，如今却使太子生死不明。他愧对楚王与庄辛的信任，也愧对太子一路委曲求全的忠孝之心。可怜质秦之旅，竟要了太子性命。
黄歇抹了一把眼泪，钻入车中，摸索着车内的一切，不久就摸到了一个人。他心里一喜，好歹太子并没堕车。
“殿下，您醒醒。”黄歇摸索到熊完的脸，轻轻探到太子胸口，感觉到了微微的热气和跳动，心里的担忧消减一半。
“是太傅么？”熊完幽幽发问，乱舞双手，惊叫开来，“我怎么什么也看不见了！”
“殿下不要惊慌，天已经黑透，所以看不见。您瞧这个！”黄歇灵机一动，把佩带解下来。佩带上镶着夜明珠，会在夜里闪现微光。
“好像能看见一些微亮的东西，看来我并没有瞎。雨停了么？我们这是到了哪里？”熊完浑身疼痛，乞求黄歇道，“先生扶我一把，我好像起不来身。”
“好，臣这就扶您起身。”黄歇尝试着扶起熊完，慢慢告知实情，“马儿受惊一路狂奔，现下不知到了何处，看情致，这是夏天的急雨，只要停了，一时半会儿应该不会再下了。熬过天明，臣再寻找出路。”
“浩荡人马只剩我们两个，我所能依靠的只有先生，还谈什么太子的身价呢？原本就是个人质，如今与那些绑住腿关在笼子中待宰的羔羊鸡豚有何异？恐怕楚国再不会有比我更不幸的太子了！”熊完感觉有数百根树枝戳进了脏腑一样，疼得脑袋发昏，对于明日、未来毫无期盼。
“殿下，人都是逆境求存的，您可还记得您六岁那一年的事？”
“六岁么？”
回忆的序幕拉开，回到了熊完六岁的那一年。那是公元前296年，楚顷襄王即位的第三年。熊完奇怪的是他从记事起从未见过祖父。忽然有一天，栽郢所有人痛哭流涕，庶民们跪在城门之外哭了整整一日。农夫不事生产，优伶不做舞乐，士子不讲经说学，孩子们不打闹玩耍。他穿着素白的葛衣跟随三闾大夫屈原，一同举着哀旗，也跪在栽郢的宫门口。一座小岛似的巨大黑色棺椁，伏在灵车上缓缓而来，奇怪的是却由秦国的人护送。熊完听大臣们说，那就是他的祖父楚怀王，病死在了秦国咸阳。
他始终不能忘记郢都人的悲伤，那样的绝望与哀痛，甚至超过了栽郢的失陷。他对秦国的旗帜记得特别牢固，无法忘记那驾巨大的灵车。他不敢问为什么他从未谋面的祖父忽然薨逝，而且薨逝在秦国，一直等着自己长大慢慢解开疑问。
他听闻他的祖父怀王曾经也有一段风光时光。怀王即位之初，夺去魏国八城，带领齐、燕、韩、赵和义渠部落，抵抗秦国，乃合纵领袖。所谓七雄，其实不过是齐、楚、秦三国的鼎足抗礼。秦远在西山，义渠王时常袭扰，东南齐楚合盟，秦国势力无法往前一步。
所有的繁荣稳定都被一个叫张仪的人打破了。张仪出身于鬼谷子门下，身为魏国人一直不能在魏国施展抱负，于是立志要做一番惊天动地的事业闻达诸侯之间，誓要超越师兄苏秦。张仪明辨诸侯各国的关系，用破七国连横的良策赢得了秦惠王的赏识。当时，苏秦在齐与赵之间极力促成“合纵”，名声大振，缔结合纵联盟，使秦国十六年不能出关。张仪向秦惠王自请入楚，意欲游说楚国脱离合纵联盟，以楚的脱离来使其他小国依附于秦国，组成利于秦国的连横联盟。张仪与秦惠王上演“苦肉计”，使张仪以被秦王罢免的宰相身份入楚。楚怀王以为贤才难得，重用张仪，在张仪的游说下反复失信于齐国，最终导致齐楚联盟破裂。张仪达到目的后借机赖在秦国不走，同时还派武将以楚怀王的名义辱骂齐王。齐国在联盟关系破裂之时并未想到要靠武力彻底撕破脸，然而张仪的激将，使齐王联秦抗楚。楚怀王恼羞成怒，不听陈轸的劝告与秦交战，在丹阳大败。楚国不仅失去了土地，更失去了屈匄、逢侯丑等数十员猛将。楚国元气大伤，失地失人，为后面栽郢失陷埋下伏笔。然而张仪却毫无愧疚之色，再次入楚，买通楚怀王的宠妃郑袖。楚怀王不仅不怪罪张仪，反而继续厚待之。
楚怀王对张仪的迷信，伤害了屈原、昭阳、景翠等公族的忠心。屈原几次恨恨地质问楚怀王为何不杀了张仪。但由于楚怀王的反复犹豫，最终张仪还是没有受到半点伤害。楚国因在秦与齐之间反复分合，十年之间不断失去土地，不得不派年幼的太子熊横去秦国为人质。但秦王甚是薄待熊横，熊横激怒之下杀死大夫逃往齐国。秦以此大做文章，率领连横队伍往楚国北部而来。富庶的楚国顿时沦为一块肥肉，被韩、魏、秦、齐疯狂掠占，陈县宛丘以北全部被韩、魏瓜分。楚怀王追悔莫及，只能以吞并越国来弥补损失。
原本合纵的纵长楚国，因为一个张仪，被秦、齐、韩、魏攻伐，楚怀王的昏庸与悔愧令楚国失去方向。秦昭襄王对楚怀王的性格弱点了如指掌，亲自写了一封颇怀诚意的书信，请楚怀王去武关会盟和谈，希望怀王能使太子重新到秦国为人质，让秦楚重修旧好。
楚怀王犹豫不决，昭睢、陈轸、屈原、子兰都反对楚怀王去武关和谈。楚国上下被张仪的无赖间谍行为颠覆了过去的礼仪教养，楚国公卿士人都不再相信秦国的诚意。然而楚怀王太想达成和谈减少战乱，一意孤行到了武关。
楚怀王一进武关，并不见秦昭襄王，反被早已把守在此的秦国将领扣押，强行带到咸阳，要求楚怀王以藩臣的身份向秦昭襄王行叩拜周天子的礼仪，并割让黔中郡和巫郡。楚怀王怀着为国和谈的希望来到武关，却遭到了绑架威胁，多年积压的羞愤与大国之王的傲气同时迸发了，誓死拒绝，寸土不让。
楚怀王离都多日毫无消息，武关秦军拒绝楚使求见。楚怀王生死不明，国内无君，折损凋零的昭、景、屈三族已经章法大乱，令尹昭睢当机立断，奔赴齐国要求齐国释放楚太子。齐王起初不答应，但昭睢以若齐国不放楚太子，那么公族将以怀王幼子公子兰为君相威胁。齐王贪图政治资本，又担心强留熊横背上不义的名声，于是派人护送熊横归国。熊横归国即位，为楚顷襄王。楚怀王还在秦国宁死不屈，秦昭王只能以武力压迫楚国，出武关袭楚。楚人内忧外患，无力反击，昭睢与楚国公卿分别北上游说齐、韩、魏合力攻打秦国，遏制秦国独大的势头。秦军一无所获，退回函谷关。楚怀王趁此机会逃出咸阳，从小道往赵国，希望从赵国归楚。赵国因为楚国新王即位，不肯交恶秦国，拒绝让楚怀王入赵。楚怀王被迫改道魏国，尚未入境，就被追赶他的秦使俘获。楚怀王无奈，只能再次被押回咸阳。秦昭王以为楚怀王经历这种窘境，归国之心应更加迫切，于是降低割地标准强逼楚怀王应允。楚怀王依旧强硬拒绝，自被俘虏回咸阳后一病不起，与秦昭王整整抗争了三年，最终客死异乡。楚怀王的昏聩令群臣懊恼，但他坚贞不屈的爱国之心又令楚人感佩哀伤。即使曾经迫于武力屈服于秦国的诸侯，也因楚怀王的牺牲而心有余悸，连横队伍也起了分崩离析的兆头。熊完六岁的那一年，黄歇刚刚成为淮水黄氏的继承人。怀王客死之痛，楚人哀悼至今。
“难道屈服于秦国的淫威之下，以身为饵，就是身为楚太子的宿命么？”
“殿下，这只是您今日的窘境，绝不是楚太子的宿命！”
“为什么从祖父到父王再到我，熊氏还要承受秦国的羞辱？子非鱼，安知鱼在俎之痛？”
“臣如何不知道那种痛苦呢？”黄歇近乎呐喊般道出埋在心里的痛楚，“臣的父亲当年随怀王到秦国最后以身殉国。臣是以孤儿之身继任的黄氏族长，正是如殿下您一样的年纪。”
熊完怔住，愧疚地说道：“先生，是我错了，我不知道您……”
“殿下，征伐是国家强大的必经之路，但杀戮不是。秦国以残暴的杀戮，使血流成河、尸骨成山，就能使被奴役的人和被掠夺的土地心甘情愿归附么？”黄歇在黑暗中捶打着胸口，咚咚作响的声音回荡在车厢内。
“难道不能吗？中原诸侯，莫不以秦马首是瞻。”
“殿下，您知道为什么秦国视楚国为最强劲敌？几百年前，武王出征中原薨逝沙场，当时还未即位的文王与莫敖秘不发丧，直到凯旋才昭告国人。昔年庄王已经将晋国之人赶到黄河之畔，晋人争渡相残，庄王却休战止戈，使晋人渡河归乡。吴师破郢，昭王避难随国之际，蒙毂独守郢都，以象群阻滞吴师，临危仍不忘《鸡次之典》。吴师煽动随国，以多年前‘楚国尽灭汉阳诸姬’为借口，用汉东平原诱惑随侯交出昭王。因随、楚世代水乳交融的情谊，随侯断然拒绝。公子期是昭王的兄弟，宁愿自己假冒昭王来引开吴师让昭王离开随国。殿下，多难兴邦，要成为万世瞩目的强国，怎能一帆风顺？远的不说，先威王时期，经历多少挫折？国家存亡远不止财富武力，更有道德。敬事上天是为道，民心所向是为德。子歇从怀王客死的那年就立志，一定要学到辅国的所有本领，将来和楚人一道振兴楚国。殿下，您看看，黑夜之中，天幕之下，那些曾经属于我们楚国的地方，难道您不想夺回来吗？那些悲声呼号的楚人，殿下不希望他们的英灵得到告慰吗？那里曾是凤凰眷顾的地方啊！”黄歇痛哭流涕，心中宏伟的志向交缠着楚国哀伤的历史，加上历历在目的困窘，搅缠得他腹内惆怅绵绵不断。
熊完受到鼓舞，心里也涌起了一股志气：“先生，我也是楚王孙，怎么会不想呢？请您帮我走出困境，我一定尽力克服懦弱恐惧，戒骄戒躁。”
密林之中，熊完的马车孤立无援，疲累的马吭哧休息。群狼和其他野兽的眼睛绿光森森，它们在树林中穿行奔跑，低吼吟啸钻出灌木丛，向期盼已久的猎物包围而来。
“呜！”头狼长嚎，向森林之中传递喜讯。狼群在地上亢奋地刨着前爪，压低前身，随时预备一跃而起撕咬猎物。后面还有狐狸之类等着捡拾战利品的小兽。
“先生，您听，是狼群！”熊完刚刚获得勇气的心当即沉陷，止不住浑身颤抖，根本不敢掀开车帘往外看。
“狼群出没，可能月亮出来了。殿下不要害怕，待在臣身后不要妄动，来一头臣杀一头。”黄歇抽出佩剑，护住熊完，但对狼的多少心中并没有数。
“先生，狼群肯定不会放过战马，您悄悄把缰绳解了吧，不然马受惊发狂，车要是翻倒，我俩岂不是要摔死？”熊完被马车翻转乾坤的震感弄怕了。
“不能解缰绳，解了缰绳，车就会留在此处，万一野兽发现了您，臣无力保护您脱险。战马跑起来，还有甩开狼群的机会。无论如何，臣只能带您往胜算更大的情况去努力。臣宁可摔死也会保全您。殿下，请牢牢抓住车辕。”黄歇用腰间的佩带将太子系在车厢的横栏上，心里做好了拼死护主的准备。
“先生，您要小心。”熊完嘱咐完，屏息静待狼群的袭击。
狼群嚎叫多时，不见车上有动静，果然先相中了马，争相扑咬上来。马的眼睛被布遮着，看不清方向，只觉得浑身被咬得疼痛，不顾一切扬蹄撅尾。狼群被马踢倒，仍旧轮番扑来，停顿的马车再次奔驰起来。月夜下的原野上，一辆马车慌乱疾驰，身后追赶着一二十头狼，血腥味儿散播在空气中，追赶猎物的乐趣被催得浓烈高涨。
鱼同举着火把，孤身在郊野寻找太子的踪迹。她湿透的衣裳因急切的追赶早就干透了，胯下的马疲惫不堪。鱼同不打算放弃，扯着嘶哑的嗓音疾呼黄歇与熊完，万籁俱寂的旷野，鱼同的呼喊如同遥远的地下传来追魂之声。
狼群起伏绵延的嚎叫声盖过了鱼同的呼喊，亢奋饥渴的兽性步步紧追不安的人心。
她紧随在狼群身后，看到狼群正啃咬马匹，马车上下颠簸。“难道是太子殿下的马车？”希望之火照亮了鱼同沉寂黯然的心。
鱼同脱下外袍结成两个布球，用火把点燃，连缰绳也顾不上拉，只夹着马腹，两手举着火团冲进狼群。鱼同驭马有方，躲开了狼群袭击。狼群不怕刀剑，但最怕火焰，见到鱼同手里挥舞的火把，本能地闪在了一边。
“滚开，烧死你们！”她一心只想驱逐狼群，丝毫没顾及生死，“殿下，太傅大人，你们怎么样了？”
黄歇听到鱼同的声音，欣喜万分：“殿下，似乎是鱼同姑娘！”
“鱼同？她竟然找到了我们！先生赶快与她协力！不必担心我！”
黄歇提剑冲出马车，见鱼同正与头狼苦苦周旋。火把照亮了周围，黄歇从泥泞中翻滚，滚到狼腹之下，一剑穿心，头狼腥热的血决堤而出。气焰嚣张的狼群见首领倒下，立即惊恐逃散。
“多谢大人。殿下在何处，可还平安？”鱼同举着火把照亮了马车四周。
“殿下还在车内，尚算平安，有了火把，今夜总算能挨过去了。”黄歇抹了一把血迹，欣慰地笑了。
荒野里燃起了篝火，野兽不敢再进犯，熊完终于能稍作安歇。
黄歇寻来一件外袍替鱼同罩上，不由自主称赞道：“暴风大雨之中，诸多勇将，竟然只有姑娘敢不顾生死追寻而来。你小小年纪，娇弱女娃，其大智大勇令黄歇自愧不如啊。”
“大王将殿下安危嘱托于奴，奴若不寻，有负王命，愧对庄辛大人的养育之恩。何况如果不是大人不离不弃陪伴太子，奴上哪里去寻你们？”
“要把殿下安全护送到秦国，秦国那些人是指望不上了，我们的人眼下也不知散落何方。我观星象，咱们似乎跑到了北边，不知到了哪国边界，若知方位也好借道西去。”黄歇看着被狼群撕扯得七零八碎的马，又道，“但似乎并不容易啊。”
天明之后，黄歇与熊完商议抛弃马车，熊完骑鱼同的马，黄歇与鱼同二人步行。好在马车上的官牒凭证和一些重要物资都还在，倒不至于穷困潦倒。走了半日光景，遇到了村落，熊完一行整理衣裳，购置了一辆驴车，才知道已经到了魏国的边境。黄歇决定借道魏国。
黄河的磅礴气势到了魏国都城大梁这里温柔了许多，滋养着朴实奋进的魏国人。大梁城宽阔平整的街道、宽大厚朴的装饰，与楚国精致奇巧的风格迥然不同。
“想不到大梁也如此繁华呀！”熊完好奇环顾。
“赵国之邯郸，魏国之大梁，齐国之临淄与中山之灵寿，乃商贾云集的大城市，常言道，‘举袂成云，挥汗如雨，摩肩接踵’，说的就是眼前这种热闹。”黄歇多次到过大梁，见怪不怪，“臣先替殿下寻一处客店安顿，再设法面见魏王。毕竟楚国跟魏国还是可以谈些交情的。”
“先生对大梁颇熟么？”熊完恢复了些少年应有的单纯天真。
“来过几回，大抵能辨认旧迹。”
“可惜我生得太晚，不然也该跟着先生四处游玩一番，也不至于直到今日还只以为楚国就是天下最好之处了。”
“楚国，当然是天下最好的地方。”黄歇望着楚国的方向呢喃。
黄歇把熊完安置在离大梁王宫最近的一处馆驿。由于熊完身份特殊，黄歇不敢直接求见魏王。他建议：“殿下，见魏王不如先见公子无忌。”
黄歇对魏国的国情颇为了解，熊完却毫不知情：“公子无忌？听说是魏王的异母弟弟，他是个什么样的人？”
“公子无忌风雅忠勇，礼贤下士，广招门客，在中原颇有声望。加之他与魏王亲密无间，颇得魏王倚重，或可替我们引见。”
“一切由先生裁夺吧，我最信任您。”
黄歇嘱咐鱼同不要离开太子半步，以防不测，自己去置办打点大梁关节的礼品。
出了馆驿，黄歇往大梁城王宫后的一条偏僻巷道走去。诸侯国都城的宫殿外几乎都有这么一条巷子，狭窄、僻静，平时都是宫廷内最污秽的东西抛弃的场所，比如粪车、残羹冷炙、犯了错的奴仆和不必安葬的尸体。但繁华与污秽从来就是孪生子，王宫里一些内侍、护卫或者小吏常会把得来的珍玩夹带在这些污秽中送出宫门。一旦高贵富丽的贵族之物离开宫殿，那条连接宫殿与民间的甬道就成了某个不定时间交易的集市，吸引了诸多异域的商人来此交易。楚国的玉佩、齐国的珍珠、赵国的金器，甚至还有游荡在草原的狄羌裘衣，都汇集于此。这些珍宝如同夏日里暴雨来临前的云朵，来时繁多，走时迅猛，一旦开市，转瞬即售罄。
黄歇有幸撞见了王宫监狱清理囚犯的日子，一大批怀有珍宝的客商正忙着讨价还价。黄歇用玉冠和配饰跟一个识货的齐国人换了一袋魏国钱币，他掂了掂袋子，心想，至少不必再为滞留旅馆的用度发愁了。集市贸易正酣，宫门口突然出来三两个侍卫，凶恶严肃地驱赶客商：“让开，让开！”
商贾们不敢多留，兽散逃遁，黄歇也忙避开。两个小吏抬着担架不耐烦地往巷外走。担架上躺着一个浑身是伤的人，衣裳尽毁，浑身恶臭，看不出来死活。黄歇见他手臂耷拉在担架下摇晃，没一点生气，估计这人是死了。
打得好狠，黄歇感叹。正要转身，听见身后有好打听的两人絮叨着死尸的来历。
“死的是什么人啊？”
“还能有谁，不就是须贾大人的门客范雎呗！得罪了相国大人，被打了个半死。听人说昨天打的时候晕死过好几回，后来打得实在醒不过来了被狱卒扔到了茅厕。今早内侍们看见了，嫌碍事，叫丢乱岗上了事。隔了一天一夜没个动静，估计都死僵了。”
“难怪那么臭！”
“范雎？”黄歇颇觉名字耳熟，仔细回想，数年前竟碰过一次面。
“也不知道到底犯了什么罪，被打成这样，乱岗野兽出没，我既与他有过一面之缘，也不忍看他尸骨无存，好歹叫人葬了他吧。”黄歇想着，急匆匆往弃尸的地方跟去。
乱岗蓬蒿数尺，鸟兽之声回荡在草丛矮树之中，范雎孤零零卧在一堆野草上。
“唉！”黄歇叹息着，赶走了嗜血而来的蚊蝇。范雎不知道流了多少血，黑色的血痂像捆着他的绳索，驳杂斑斑。
“算尽机关，徒劳心力，到头来得一个弃尸乱岗的下场，好不可怜。今日再遇，黄歇无力相助，只能以火焚化，使你免遭撕咬。”黄歇将范雎身边的野草清理了一圈，看看范雎脏得不成样子更动恻隐之心，“你也是读书的士人，即使身死，也不该这样无颜，倘若将来能与亲人黄泉相见，这样的脸岂不更添愁绪？”
黄歇用溪水洗净手帕替范雎擦干净了脸，替死者整理仪容。
“也不知我为何要做这些巫吏才做的事。人在逆境，大概才会感同身受地去怜惜一个人。范雎，无论你还记不记得楚国的黄歇，今日，我只当你是我的旧友，送你最后一程，愿你泉下无忧。”黄歇用手帕盖住了范雎的脸，竟忍不住滴落两行泪来。
荒芜的青天之下，渺渺的尘寰之中，不知又是何人埋葬今日的幸存者。
黄歇用野外光滑的石头打火，火星乱迸，始终无法顺利点燃荒草，而死去多时的范雎竟呻吟着动了几下。
黄歇吓了一跳，打火石险些脱手。黄歇左看右看确信这不是梦境，才近前唤醒范雎。
范雎迷茫转醒，看着眼前脸上还带着泪痕的黄歇，疑惑地问：“是恩公救了小人么？”
“范雎，你没死！太好了，怎么样，哪里疼，还能不能动？”
“浑身都痛，腿已动弹不得，大概断了吧。还，还不知恩公尊姓大名？”
“这些你先别管，你告诉我要怎么救你？”
“恩公往城南的典狱司去找小人的朋友郑安平，叫他悄悄来此处寻小人，小人若能苟全性命，定当毕生感激恩公。”范雎试着磕头，奈何无法起身。
黄歇忙不迭去城南，找到郑安平告知了范雎的情况，郑安平寻了个空往乱岗救朋友去了。
黄歇回到馆驿，把范雎一事放下不想，命鱼同乔装成他的门客，向魏公子无忌门人递上求见的帖子。魏无忌听闻黄歇之名，不等黄歇求见，先至馆驿。
魏无忌向熊完致歉：“无忌不知殿下驾临大梁，怠慢贵客。”转而又嗔怪黄歇：“这都得怨太傅大人瞒我太苦啊！”
“孤旅途逢变，不请自扰，还请公子不嫌聒噪。”熊完盘坐榻上，对年轻秀逸的魏无忌充满好感。
“此处简陋，万不可屈尊，请殿下和太傅大人移驾行宫，我王会预备迎宾宴席恭候殿下。”
魏无忌早已安排了车马仪仗，命仆从亲自替熊完整理仪容，把熊完迎到了王城一处整齐的宫殿。鹿脯凤肝，箜篌鼓瑟，魏安王的宴席豪华奢靡，既有款待熊完的诚意，当然也少不了炫富之心。魏无忌举杯邀酒，左右逢源，或与魏王谈笑风生，或向熊完频频劝酒，又与黄歇对饮，使得宾主尽欢，兴浓之时还起身亲自弹了会儿箜篌。熊完被魏无忌潇洒自如的风姿震到了，环顾四周，连连赞公子无忌是大梁第一俊杰。
宴席散后，魏无忌向魏王进言：“楚太子质秦途中遭难，实在是秦国失礼之处。今大王礼遇楚太子，楚王对大王必存感谢之心，将来若太子完得势，魏楚颇有旧情可言。大王若告知秦国，使秦国遣使者来大梁迎接楚太子，顾全秦王颜面，秦再不好转瞬反目，倘若日后无端攻伐我国，大王联楚抗秦岂不有联合诸侯的由头了？大王破费车马酒水，却得利秦楚之间，利大矣！况且于我大魏而言，这点车马酒水又值当什么？不知大王以为如何？”
魏王深觉有利可图，依魏无忌所言礼遇熊完。咸阳城中的秦昭王得知熊完半途失踪的消息焦虑非常，正犹豫着如何跟楚襄王交代。秦昭王对楚人的性情摸不透，他怕楚襄王得知熊完蒙难，即使力量再悬殊，败仗再多，也要坚韧不拔地攻秦，如此一来，秦国的东进大业就不得不严重受挫了。这些不必要的战争若持续下去，秦国苦苦改写的七雄争霸的局面就有可能再回到从前。得知熊完到了魏国，秦昭王当机立断，派心腹大臣王稽星夜赶往大梁，速迎熊完入秦。
熊完质秦之旅多舛，在魏国暂避性命之忧，内心很感谢魏无忌的礼遇。魏无忌更是亲自护送熊完至魏国边境驿站，还赠送了许多奴仆随行。分别之前，魏无忌对熊完说了很多真挚惜别之语，又对黄歇恳切地说：“君行千里，勿忘故人。”
黄歇了然于心，指着天空的飞鸟，欣然回应：“鸿雁远渡，必有归期，把盏之日，公子不要吝惜窖中甘醴。”
魏无忌朗声大笑：“倾尽大梁之酒何如？实在不能远送，还请殿下与太傅珍重。”
大梁衔接咸阳的平原上布满了大小城市，那是夏、商、周以来华夏人民用两千年的时光积攒的心血智慧。那些宏大的都会和温婉别致的小城，替代了逆游汉水的颠簸与旧地重游的感伤。不出半月，就接近了咸阳边缘。这一夜，月亮半藏在云中，低低斜斜，把腹中的银屑倾洒了一地，青草摇曳着生成银发，树梢舞出一片白纱。人们看不见安眠的兽鸟，只能从风所到的地方感受它们的闲适，从河流溪水偶尔闪烁跳跃的水花里窥测鱼儿的自由。
熊完很久没有睡得那样安稳了，凉爽的夜风让人通体舒畅。鱼同跪在一旁轻拂蚊蝇，温柔服侍太子，黄歇坐在马车外守着。自从那个雨夜之后，熊完再不愿睡帐篷，宁可窝在马车里。一场艰难，使熊完不敢再离开黄歇与鱼同。
秦人的旗帜在风中微响，使者王稽的舆车停在卫兵的中央，一个人从马车上跳下来，急急地往黄歇这里来。
“恩公，恩公！”暗夜里有人在轻声呼唤。
黄歇从浅眠中惊醒，警惕地拔剑，问：“谁？”
“小人范雎，恳请恩公搭救！”
黄歇又惊又喜，问：“范雎？你的伤全好了吗？怎会在这里？”
“请恩公容小人上车细细禀告。”
黄歇伸手将范雎拉上车，让他趴在车前的座上，用一块毡子把他遮好。紧接着，不远处马蹄声传来，一小队举着灯盏的卫兵伴着一辆马车往王稽帐外来。黄歇隐约听着，似乎是秦相穰侯的声音。穰侯与王稽谈了一会儿，以不敢打搅熊完就寝为由离开了。范雎听见穰侯走远，才敢从毡布中钻出来。
“蒙恩公两次施救，范雎没齿难忘。小人知道恩公心中有诸多疑惑，不敢隐瞒……”
范雎是土生土长的魏国人，出身于贫寒庶人家庭，父母老迈无依。范雎少有大志，一心想拜名师学经义，大展宏图。为追寻理想他毅然离开家乡，开始了流浪乞食般的求学生涯。即使饿到头晕眼花，范雎宁可不吃饭也要用钱来买书识字。他给士族子弟做苦力，给异域商人做杂役，为狱吏写家信，世间各种低微辛酸之事，对于年少离家闯荡的范雎来说竟也算得上一种幸运。由于四处访寻名师，痴心求教，范雎游历到三十多岁时学有所成。他深知以自己的出身恐怕连魏王的面都见不上，于是转投在大夫须贾的门下做门客。须贾赏识范雎的才干，带着范雎出使齐国。齐王相中了范雎的沉稳与辩才，用金子、珍玩等大礼挽留范雎，但范雎拒绝了齐王的美意，退还了礼物，毫不犹豫回到大梁。
范雎的出类拔萃招来了其他门客的嫉妒，他们一同向须贾进谗言，认为范雎有通齐叛国的嫌疑。须贾信以为真，将范雎交给魏国的相国魏齐。魏齐一则痛恨叛徒，二则嫉妒有才之人，将范雎险些毒打致死。若不是好心的守卫悄悄将他丢在厕所命人运出宫，范雎早已死无葬身之地。郑安平把范雎偷偷从乱岗接回家中调养，然后替他伪造假名，把他献给秦使，让他乔装成侍卫出了魏国的都城。诸侯国之间的关系因为一个张仪被搅得变化反复，诸侯闻“说客”二字色变，认为能言善辩的纵横家们是风声鹤唳的源头。秦国第一权臣穰侯魏冉最厌恶在各国之间忙碌的说客，尤其不喜欢魏国人。穰侯知道王稽有招揽人才的打算，于是反复嘱咐并监督王稽，甚至不惜再次折返检查王稽的马车和营帐，范雎差点露馅，忙乱之中跳下马车，往黄歇处求援，因为只有那里穰侯不敢随意抄检。
“怪不得我听到王稽常常叫一个‘张禄’的侍卫，原来是兄弟你啊。你的际遇也算是坎坷曲折了。”
“再见到恩公才知您是楚国太傅，想跟您打招呼却又不敢，上天怜某，与恩公三会。第一回见到您，还是八九年前在相国府上，彼时恩公是三闾大夫，随昭子出使魏国，年轻有为风度翩翩，如今果然非同凡响，小人与有荣焉！”范雎见黄歇如此平易近人，言语越发尊敬谦逊了。
“范兄太谦虚了，我为你脱困获救而高兴，为你再不能回归故乡而感伤，只愿范兄在秦国得遇伯乐，再振雄风。若有黄歇帮得上忙的地方，请一定开口。”范雎的曲折经历激起黄歇汩汩不断的惜才之情，为这样的人不在楚国感到可惜。
“小人将死之前曾觉得人生很漫长，饿到躺在草席上好几天不能动弹。奇怪的是，穷人的命就是这样，越是手足无措，这种生涯就越日复一日地焦灼漫长。不过庆幸我死过这一回，曾经的等待忽然全部消失了，有什么比活着更让人高兴的呢？小人已然重生了。恩公，小人有幸与您一道入秦，若有发迹之日，必不忘您的恩情。”
“范兄言重了，我只愿范兄一切顺利。你且放心，你的身份我绝不会暴露半字，在秦国，你就是张禄。”
范雎跳下马车，对着黄歇深深叩拜后才悄悄离开。流萤乱舞，黄歇与熊完在咸阳漫长的客居岁月拉开了序幕。
