六
一跨出刑部大牢，乌世保看街街宽，看天天远，看人个个光洁鲜丽，看整个世界都明亮繁华，这才衬出来自己头发长、面色暗、衣裳破、步履艰。走道的人拿白眼往他这一看，自己先就软了八分锐气。不等人斥挞，不由得就学黄花鱼往边上溜，低头急走，唯恐让熟人碰见。康熙年间，曾有旨意，八旗兵营在北京各有驻区，几百年下来，人丁消长，房产买卖，有了不少变化，乌家倒还住在烧酒胡同没动。几辈子的祖居还能认错吗？可乌世保进了胡同竟找不着自己的宅子了。他顺着胡同来回走了几遍，最后在他隔壁谷家门口停了下来。谷家是正白旗牛录佐领，跟乌家住了几代邻居。乌世保还和谷家大少是同窗，这门是认不错的。他就上前拍了几下门环，里边一阵响动，拉开了一条门缝，是门房周成。周成扫了一眼，马上把门又关上了，厉声说：“走走，快赶个门去吧，我们历来不打发要饭的！”
乌世保忙喊：“老周，是我！怎么连我也不认识了？”
“谁？”周成再打开门，定睛瞧了半天，发小声自问了一句：“这是保大爷吗？”接着就大声问候，打起千来，“大爷好！您的灾满了？”
“唉，好，好，可我怎么找不着家了呢？这刚搭的天棚、新油门柱、上了灰勾了缝的砖墙是我们家么……”
周成被问得张口结舌，一时不知怎么回答好。这时后边走来一个穿洋绉短打、辫子打得松松的、手拿折扇的中年人，问道：“周成，跟谁说话哪？”
乌世保凑上一步打千说：“二叔，是我您哪！吉祥哪！”
“是世保啊！瞧你这身打扮是怎么啦？听说你跟蒙古王爷去山东发了财呀，怎么打扮得跟金松似的？要唱跪门吃草呀？”
“二叔，您玩笑，我这是……”
谷二爷把脸一板，冷笑道：“当过拳匪，坐过大牢，你还有脸上这儿来？你不嫌丢人我还嫌丢人哪。怎么摊上了这么个街坊！周成，关门！”
大门噹啷一声又关上了。
乌世保气得浑身哆嗦，想喊喊不出，要走走不动。正觉得头晕眼花，那门又开开了，仍是周成，却压低了嗓音：
“乌爷，快走吧。你这宅子早已经卖给太平仓黄家了！”
“那我们家的人呢？”
“大奶奶去年冬天就归西了。少爷叫刘奶妈抱走了。”
“您……”
这时谷大爷在里边喊周成。周成摆摆手，把一吊大钱扔在乌世保脚前，蔫没声地把大门又掩上了。
乌世保只觉眼前发黑，胸口发堵，也不辨方向，直估笼统往前走。刚走到南小街北口，从东边来匹顶马，两个戈什护着，一顶蓝呢大轿过来。人们一见就喊：“快回避，豆芽胡同马老爷回府了！”众人躲还躲不及，乌世保却眼中无物耳边无声仍直着眼珠往前闯。恰好一个地保走过，怕他犯了卤簿，出于好心，上去啪啪两个嘴巴，把他搡到一家烟铺大幌子下边，按他蹲了下去。这两个嘴巴，把他打清醒了。他哇的一声哭了起来。哭了一阵，心里轻快些了，才想到如今投奔哪里去呢？
他低头看看自己一身褴褛，心想这副蓬头垢面的样儿见谁也不行。天也黑了，腿也软了，腹也空了，不如找个地方先住下来，休息一晚明天再作盘算。这里距朝阳门不远，那里有不少骡马客店，不如就近投那里去。凭手中这串钱，吃几两面，蹲一宿大炕或许还够。
乌世保趔趔趄趄走到一个骡马店前，刚要进门，一个小伙计迎了上来，问道：
“找谁您哪？”
“住店！”
“往里请。”小伙计刚说完，一个端着水烟袋、靸着鞋的中年人从帐房迎了上来，拦住乌世保问：“上哪儿去？”
乌世保说：“住店。”
“住店？”那人上下打量他两眼，冷冷地说：“没房了！”
“不住单间，伙住。”
“大炕上也满了，您趁着还没关城门，到关厢看看去吧！”
乌世保刚转过身去，就听那人念叨说：“作生意要长眼，你招这么个人进来谁还敢来伙住？一脸烟气，几天没过瘾了，这种人手脚能干净吗？”
乌世保打个冷战，退了出来。木木地顺着人流出了城，来到护城河边上。看这城门内外，人来人往，竟没有一个为自己解忧之人；大道两旁，千门万户，找不出留自己投宿的一席之地，才相信自己是真落到孤苦零丁，家败人亡的地步了，不由得长叹一声，说道：“天啊，天！我半生以来不作非分之想，不取不义之财，有何罪过，要遭此报应呢？公正在哪里，天理在何方呀？”
那从城门口厢处传来如风如潮的市井之声，随着他一步步行远去，也低了下来。天暗了，回头望那市街上，已燃起一盏两盏风灯，亮起一扇两扇窗棂。他觉着心发沉，腿发软，口发干，气发虚，便扶着一个歪脖柳树，在护城河岸上坐了下来，望着那黑黝黝、死沉沉的河水，他问自己：眼下连个住处都找不着，往后又怎么谋生活呢？于是那些败了家、除了籍、流落街头的穷旗人的种种狼狈景象，一古脑儿都出现在了他的眼前。他问自己：要活下去，这种苦吃得了吃不了？若算能吃，这口气忍得下忍不下？气或能忍，这个人丢得起丢不起呢？
想来想去，越琢磨这世界越没有恋头，越寻思越没有活路。不由得便抬头看了看那歪脖树，两手摸了一下腰上的搭包……
您可听清楚了，我仅仅说他一时觉着死比活着容易，死比活好过，有点想死，可没说他已经下定非死不可的决心。想跟做这中间还差着好大一截路呢！人到了被厄运逼得难以忍受时，总要找各种手段来进行抗争。别的手段都找不着，死已不失为一手绝招了。但是这一招只能用一回，而且付出的代价太重，人们轻易并不肯用它。“想一想”的时候可是常有的。“想一想”意思仿佛是对自己说：“甭怕，大不了还有一死。两眼一闭，千难万苦又奈我何？”
乌世保正这么想着，双手松松搭包，以此来向厄运示示威。刚一解扣儿，就觉得腰间一动，哗啦一声，沉甸甸一样东西砸在脚上。
“什么，莫非我还有用剩的银两忘在身上？”
他用手朝那包东西一摸，噢，原来是聂小轩交给他的那副包金镯子。
“哎呀，净顾为自己的事悲苦，倒把聂师傅托的事忘了个一干二净。”乌世保一边把镯子拣起，小心揣在怀里，一边自语：“与朋友交而不信乎？聂师傅家我还没去，这件事赤口白牙答应下来我还没办，怎么能半路上就去死呢？真要去望乡台，也该等把这件事办妥当再走呀。”
想到这，乌世保振作一下，站起身来……
乌世保这自言自语是心里话吗？他这人能为了别人的事把自己死活置之度外吗？
乌世保说的倒是真话。他这人虽然游手好闲，擎吃等喝，可一向讲信义重感情。不过，这还是使他“起死回生”的一半原因。还有一半，刚才我们已说过，他虽有对自杀的向往，但并没有决心去行动，暗地里正想再找出个充足的理由来压下想死的情绪，支持自己活下去。一见这镯子，当然立刻回心转意，打起精神寻客店去了。
他心想这朝阳门是走粮车的大道，店大欺客，不如往北奔东直门，那里专走砖车，店小势微，不敢欺人，便奔东直门而去。快到掌灯，才找到了个偏僻冷清的小店。这店临街三间穿堂，门口挂着个带红布的笊篱，门外用土坯砌了几个长条高台算作桌子，摆了几个树墩、拗轴算作杌子。乌世保坐下，先要了四两饸饹吃下肚，才问掌柜的说：“我要进城，天晚了，你这可有方便住处？”掌柜见这人穿戴虽旧，款式不俗，吃相文雅，算帐时还给伙计两个镚子的小费，便满脸堆笑地说：“有有有。东耳房一铺大炕，现在就住着一位赶车的把式，您二位正好作伴。”便命伙计领他进去，还特别叮嘱伙计给沏壶高末，打盆水洗脸。
车把式正盘腿坐在炕上，就着驴肉喝烧刀子。见又来了客人，忙欠欠身说：“来了您哪。喝我这个？”乌世保从走出监狱快一整天了，到这时才碰到个说人话、办人事，并把他也当个人看的地方，而这地方竟是他几十年都未曾到过的。他冲这位素不相识的车把式深深打了一千说：“偏了您哪！”
这车把式本来也是行个虚礼儿，见乌世保正经八百地谢他，索性跳下炕来拉住乌世保说：“烟酒不分家。既然投店同宿，前生就是有缘的，说出大天来您也得赏我个脸。”乌世保闻到酒味，本也动心，经这么一劝，一边说，“那就恭敬不如从命了！”便坐到炕桌对面去。伙计一看这位客人入座了，上前边拿筷子时顺便把这新闻就告诉了掌柜的。掌柜的既好热闹，这种半乡下店主也尚存几分古风，特意刮了两条丝瓜爆炒出来，端到屋里说：“听说二位一见如故，给小店也带来喜星，和气生财呀，我敬二位一个菜！”车把式拉店主入席，店东稍客气两句，也打横就炕沿坐下。从乌世保一进门，他就觉得这人有些蹊跷。几杯入肚，乌世保眼神有点活泛了，店主便打听乌世保的来历。乌世保正憋了一肚子话无处可讲，便把怎么受冤，怎么坐牢，怎么出狱后寻家不着，怎么到城关投店不收，一一讲了一遍。北京人向来管烧酒叫做“牛皮散”，有道是：“喝了牛皮散，神仙也不管。”乌世保借酒倾述一完，那车把式就借酒大骂起来，声称他要见徐焕章敢抽他鞭子，碰上谷佐领，准骂他祖宗。店主东直等他拍着桌子把一肚子的侠肝义胆抖落净，这才插话：“我说这位爷，您眼下打算怎么办呢？”
乌世保说：“天亮我头一件事是去找朋友。”
店主摇摇头说：“您头一件事是剃剃头，打打辫，洗洗澡，光光脸，然后借也好，赁也好，换一件洁净行头，就您现在这副扮相，进城找谁也找不到，弄不好净街的许把您当游民再抓起来。说句不怕您生气的话，东庙门口那叫街的都比您这身打扮囫囵！”
乌世保说：“您说的满对，可是我赤手空拳，囊中惭愧。”
店主说：“有东西还愁变不来钱吗？”
乌世保说：“我蹲了一年多牢，连个送饭的都没有，哪儿来的东西？”
店主说：“刚才在外边您付饭钱，我看见你从怀里掏出个烟壶来，茶晶背壶，隐隐约约象是里边藏有图画文字，这可是有的？”
乌世保不由得手往肚子上一捂，失声说：“哟，敢情露了白了！”
店主说：“开店的，这眼睛是干什么使的？正经客人带着贵重财物，我得经心点，照应点；黑道上朋友带来行货，我也不能不察，弄不好就得贪官司。要没这点分寸敢留您老住下吗？我是个俗人，不懂文玩古器。可到底是住在万岁爷的一亩三分地上，没吃过猪肉还没见过猪跑吗？知道这不是个等闲之物。恕我直言，按您现在这穿装打扮，这东西带在身边准给您招祸。见财起意也好，诬良为盗也好，这世界上什么人都有，黄鼠狼可专咬病鸭子。不说别的，就来几个青皮无赖，找由子跟您打一架，就势把东西抢走您能怎么着？依我说，不如卖了。象您这样的世家，这些玩物必不止这一件。明儿找到少爷，你玩什么没有，何不用它救个急呢？”
乌世保听他讲得有理，并且也想趁机试试他这内画技艺，就点点头说：“那明天我拿到古玩店叫他们看看。”
店主笑道：“您又差了。店大欺客，凭您这身打扮，人家一看您就等银子使唤，他们能不压价吗？”
乌世保问：“你说该怎么办？”
店主说：“我替您找几个熟人看看，他们要，咱就省事了，他们不要，我陪您到鬼市儿走一趟，不过丑话说在前头，私下买卖，佣钱是成三破四，上鬼市儿可就凭您白个儿赏了！”
这店主原是个替人跑合说生意的行家。
当年往两江福建去的水路是靠运河。通县通北京的石板官道在朝阳门外，这东直门的关厢是个冷落所在。在这一带开店房，免不了接待合字上的朋友，替他们销赃落个水过地皮湿。这种买卖是进不得高台阶大字号明来明去作的。店主联络下的主顾不过是当铺老西和鬼市儿上夹包儿打鼓的，所以他不劝乌世保去古玩铺。他已相信乌世保不是贼了，但在作生意这点上他还得拿他当贼对待，好赚两个佣钱花花。他见乌世保赞同他的主意了，便要求乌世保把烟壶拿出来过过目。
“好东西！”车把式见乌世保掏出烟壶来，抢先抓到手中看了一眼，不由得叫了出来，“这枝枝叶叶的，您说可怎么画进去的？有这个您还愁换不了行头吗？我赶半年车怕也赶不出这么个烟壶钱来！”
“那你小心掉地下摔了，连车带马赔进去！”店主开个玩笑，把烟壶夺了过来，仔细地品鉴。店主是粗人，这方面二五眼。但那年头时兴用这种东西，更何况他还常替人倒腾货，见的多了，自然就懂点门道。内画技术自嘉庆末年道光初年至现今，已有了七八十年的历史，人们也看熟了。甘恒、马彤、桂香谷、永受田等人，玩烟壶的人大多知道；新近的内画家有几个简直是家喻户晓。如马少宣能在拇指大的壶内恭楷书写全篇“九成宫”；业仲三画的红楼人物，聊斋故事被称为一绝。而玩烟壶的人若不知道周乐元的名字就象书家不知王羲之，简直要被人笑掉大牙。这周乐元把龚半千的樊头被杖法用到了内画壶上，所画的“寒江钓雪”、“风雨归舟”和“竹兰图”，人称神品。店主曾经手替人卖过一只“三秋图”壶，刚才瞥了一眼乌世保的烟壶，觉得与那壶很象，是周乐元的作品，所以紧抓住不放。看了一会儿后，他却“唉”了一声，摇起头来。
乌世保问：“您看出什么包涵来了？”
“没落款！”
“那‘长白旧家’四个字也算款！”
“没有印！”
乌世保心里想：“大狱里弄到墨就不错了，上哪儿弄红色去？”便说：“马少宣的壶也常不押印。”
最后店主说：“别的壶都是磨砂地、暗茶地，您这壶怎么透亮的？”
乌世保不由得“哦”了一声。他一直觉着自己画的画跟通常的内画壶有点什么地方不象。店主这一点他才明白，别人画的壶画画面透明，壶壁并不透明；他这全是透明的，所以线条不精神、色调没光彩。他想起见过早年甘恒画的一个壶，也是这么透明的，但人家那是白水晶坯子，看得清晰。他便说：“这个你不懂。道光年间画的壶多是透亮的。这才证明我这壶够年头！”
车把式困了，又听不懂他们的话，便说：“你们在这争有屁用，明天市上看行市要价呗。我后半夜就套车去黄寺，你们要跟车可早点歇着！”
七
天交四鼓，车把式就套好了铁箍大车，顺着护城河往北往西，奔德胜门外而来。
在德胜门外，天亮之前有两个市集，一叫人市，一叫鬼市。两个市挨着，人们常常闹混，说：“上德胜门晓市儿去！”其实这两市的内容毫不相干。人市是买卖劳动力的地方，不管你是会木匠，会瓦匠，或是什么也不会却有把子力气，要找活儿干，天亮前上这儿来。不管你是要修房，要盘灶，要打嫁妆——那时虽不兴酒柜沙发，结婚要置家具这一点和当代人是有共同趣味的——天亮前也到这儿来。找人的往街口一站说：“我用两个瓦匠、一个小工！”卖力的马上围上去问：“什么价钱？”这样就讲定雇佣合同。那时钟表尚未普及，也不讲八小时工作制，一律日出而作、日入而息。这交易必须赶早进行，大体在卯时左右，干这个活儿的人称“卖卯子工”。
鬼市可是另外一套交易。这里既不定点设摊，也不分商品种类，上至王母娘娘的扎头绳，下到要饭花子的打狗棒，什么也有人买，什么也有人卖。不仅如此，必要的时候还能定货，甚至点名要东西。你把钱搭子往左肩一搭，右手托起下巴颏往显眼的地方一站，就会有人来招呼：“想抓点什么？”“随殓的玉挂件，可要有血晕的。”“有倒是有，价儿可高啊！”“货高价出头，先见见！”这就许成就一桩多少两银子的生意。当然也有便宜货。“您抓点什么？”“我这马褂上五个铜钮掉了一个。”“还真有！”“要多少钱？”“甭给钱了，把您手里两块驴打滚归我吃了就齐！”这也算一桩买卖。在这儿作买卖得有好脾气，要多大价您别上火，还多少钱他也不生气。“这个锡蜡扦儿多少钱？”“锡的？再看看！白铜的！”“多少钱？”“十两银子！”“不要！”“给多少”“一两！”“再加点。”“不加！”“卖了。”怎么这么贱就卖？蜡扦是偷来的，脱了手就好，晚卖出一会儿多一分危险。因为有这个原因，在这儿你碰到多重要的东西也不能打听出处。也因为有这个原因，确实有人在这儿买过便宜货。用买醋瓶子的钱买了件青花玉壶春的事有过，要买铜痰筒买来个商朝的铜尊这事也有过；反过来说，花钱买人参买了香菜根，拿买缎子薄底靴的钱买了纸糊的蒙古靴的事也有。但那时的北京人比现在某些人古朴些，得了便宜到处显摆，透着自各儿机灵！吃了亏多半闷在肚里，唯恐惹人嘲笑。所以人们听到的都是在鬼市上占了便宜的事。自以为不笨的人带着银子上这儿来遛早的越来越多。有人看准了这一点，花不多钱买个料瓶，磨磨蹭蹭，上色作旧，拿到市上遮遮掩掩、鬼鬼祟祟故意装作是偷来的，单找那灯火不亮处拉着满口行话的假行家谈生意。若是旗人贵胄，一边谈一边还装出份不想再卖、急于躲开的模样，最后总会以玛瑙、软玉的高价卖出去。天亮后买主看出破绽，鬼市已散。为了保住面子，反而会终生保密的。
四更多天，乌世保和店主坐大车到了黄寺的西塔院。车把式告诉他，这塔院是当年萧太后的银安殿，乌世保很流连了一会儿。前些年在庆王府堂会上，他听过一次杨月楼的“探母”，梅巧伶扮演的萧太后。他设想那胖胖的萧太后要在这院里出入走动，可未免有点凄凉。因为这时北京的黄教中心挪到雍和宫了，黄寺已经冷落。
店主领着乌世保往西走了里把路，往南一拐，就远远看见了灯火如豆，人影憧憧的鬼市，而且听见了嘈杂声。他们急走几步，不一会就到了近处。虽然是临街设市，但是极不整齐，地摊上有挂气死风牛角灯的，有挂一只纸灯的，还有人挂一盏极贵重又极破旧的玻璃丝贴花灯。摊上的东西，在灯影里辨不大出颜色，但形状分得出来。锅碗瓢盆、桌椅板凳、琴棋书画、刀枪剑戟；索子甲、钓鱼竿、大烟灯、天九牌；瓷器、料器、铜器、漆器；满族妇女的花盆底、汉族贵妇的百褶裙；补子、翎管、朝珠、帽顶……有人牵着刚下的狗熊崽，有人架着夜猫子，应有尽有，乱七八糟。
乌世保问：“咱们也没带个灯来，怎么摆摊呢！”
店主笑道：“到了这儿您就少说话吧！瞟着我别走丢了就行。”
店主走到一个摊前停下，蹲下来看摊上的货物。这摊不大，一块蓝布上摆了两个笔洗、一方砚台，几个酒杯，还有三四个瓷烟壶。店主拿起一个盘龙粉彩的壶问：“要多少？”卖的人伸了四个手指头。店主把它放下，站起身来。那人问：“你给多少？”店主说：“三爪龙也能卖钱吗？”那人马上说：“要好的说话呀！”便从腿下抽出个钱搭子，从钱搭子里掏出个绵纸包，轻手轻脚打开绵纸包，又拿出两个用棉花裹着的烟壶来。乌世保伸过头凑近去看，只见一个是马少宣内画壶，画着谭鑫培战长沙的戏装像；另一个竟是模刻上彩的“避火图”。店主问那内画壶的价钱。卖主说：“少二十两不卖。因为是料坯，若是水晶坯怕加倍你也买不来！”店主说：“二两卖不卖？”那人说：“好，大清早先来个玩笑，抬头见喜了。”店主使个眼色，招呼乌世保又往前走。他们又走了几个摊，见到烟壶就问价，然后走到路灯下一个大摊前，店主悄悄说：“刚才打听下行市，您有底了吧？咱这个壶多说能卖十五两银子。”乌世保假装叹口气，心里却十分高兴。他这茶晶壶当初是十两银子买来的。他有生以来，凡卖东西总要比买价赔一点，这回竟能挣几两，这可改了门风了。
这个大摊，摆的多是文物摆设：有几个粉彩帽筒、斗彩撢瓶、大理石插屏、官窑的绣墩，几套石章子，一些玉挂件，也放了几个烟壶。其中有两个内画的是蛮人仕女（那时庚子才过，人们管画上的西洋人还一律称作蛮人）。这时正有一个瘦高个儿、弓腰驼背的蹲在地上掂量这两个蛮人壶。卖主要五十两，他出三两一个。卖主落到四十两，他每个壶加半两，给七两银子买一对。最后竟然用十五两银子把这一对壶买了下来。这人付了钱，用手帕把壶包起来走了。店主就一步不离地紧跟着。走出四五丈远之后，他往前凑了一步，横挡在那人身边说：“这位爷，我刚才看了半天，见您是个实打实要买货的人，我这儿有点东西您看看怎么样？”说完也不等那人应允，径自从腰里掏出烟壶递了上去。那人握在手中用大拇指上下抚摸了一下，大略看了看，敷衍地说：“好壶，好壶！要多少钱？”店主说：“不打价，您给二十两银子！”“值，值！您再找别人看看。好东西，不怕卖不出去！”说着把烟壶塞回店主，继续走路。店主又紧追几步说：“您再看看这东西，不要没关系，出个价么！”那人无奈，又站住了脚，第二次把烟壶拿到手中，比较认真地看了一眼，这才看出茶晶瓶壁上还有内画。他举起来迎着路边一盏风灯看了看，认真地又问了一句：“要多少钱？”
“刚才说了，不打价，二十两。”
“要有印就值了，没印。”
“您给十八两！”
那人又把烟壶举起来看，忽然“哦”了一声，仔细端详一阵，急迫地问道：“你这壶是哪里来的？”
“哪儿来的？您是真不懂这儿的规矩还是起哄？”
那人把壶攥得紧紧的问：“别误会。你告诉我这壶哪儿来的？”
“甭管哪儿来的，不是偷的就得了！”
“我没说你偷！我问你哪儿来的？这壶经过我的手，是我卖出去的。我正要找这个买主！”
这时乌世保从黑灯影里闯了出来，拉住那人说：“寿大爷！我看着象您，可不敢认，在后边看了半天了。”
“你？乌大爷，您出来怎么也不给我个话儿呢？今天再不见您，我要上刑部去打听去呢！”
乌世保掏出手绢来擦擦眼：“我正要找您哪！可您瞧我这扮相，能上街吗！这才打主意卖点东西换换行头……”
寿明问烟壶哪儿来的，把店主吓了一跳，他以为这壶确实是乌世保偷的叫人认了出来，正想溜开。现在看到不是这么回事，他就又从黑地里钻了出来：“噢，二位早认识呀，久别重逢，大喜大喜！”
乌世保忙向寿明介绍这位店主。寿明听后问乌世保：“你店里还存放着东西吗？”乌世保说：“没有。”寿明从怀里掏出一吊大钱给店主说：“我们哥俩总没见，我接他到我那儿住几天。您没少为我这朋友操劳，这钱拿去喝碗茶吧！”
店主嘴上称谢，心里好不懊丧。认为这寿明是个古董贩子，看上那烟壶有利可赚，把乌世保挖走好独吞利钱，抢走了他挣佣金的机会。
乌世保问：“您怎么今儿也上鬼市来了？”
寿明说：“我这是常行礼儿。”
乌世保说：“您倒有闲心。”
寿明说：“我不捣腾点买卖吃什么？你进去这一年多，外边的情形不知道，让我慢慢跟你说吧！国家要给洋人拿庚子赔款，咱们旗人的钱粮打对折。人慌马乱的也没人办堂会请票友，我这买卖也拉不成了。旗人也是人，不作买卖我吃什么呀？”
乌世保说：“我家的事您知道吗？”
寿明说：“我全知道。这里不是说话的地方，到家里我慢慢跟你讲。”
八
乌世保放出去的第二天早上，也就是他正跟着店主在鬼市上转悠的时刻，九爷府两个差人，一个打着灯笼，一个牵着头骡子，来到刑部大牢，接聂小轩进府。牢子来喊聂小轩的时候，他和库兵还正睡得香甜。牢子用脚踢踢聂小轩说：“起起起，我给您道喜了！”
聂小轩听了吓得一哆嗦。当年的规矩，凡是起解或出红差，必在五更之前，牢子说“道喜”，凶多吉少，他马上推了库兵一把说：“兄弟，我这一走，也许就此辞世了……你如果能出去，千万给我家送个信。把今天日子也记清楚，免得子孙记错了忌日……”
牢子拍了一下聂小轩肩膀说：“你想什么了，是九爷派了下人来请你。”这时两个差人已等得不耐烦，在外边连声催喊。牢子连拉带推，把聂小轩赶出了门，又重重下锁。库兵睡得呓而八睁，聂小轩这话虽听清了，可一时没明白意思，等他琢磨过意思来，小轩已经出了门。他就追到牢门上大喊一声：“你放心走吧，我决忘不了你的嘱咐。”小轩听喊，又回头说了一句：“跟你侄女说，我别的挂虑没有，就怕祖传的手艺断了线。叫她找乌大爷……”下边话没说完，一个差人拽住他说：“噜嗦什么，九爷那儿等着呢！叫他老人家等急，你我都担待不起。快走吧！”出了门，两人把他扶上骡子，一路小跑奔前门外而来……且慢，那时的王孙公子全住内城，这九爷是何人，怎么单住在前门外？
九爷是某王爷的老少爷，十二岁那年受封“二等镇国将军”。本来眼看着就要受封贝子衔的，因为他和溥自幼不睦，西太后封溥为大阿哥时，他酒后使气说了几句不中听的话，传到太后耳朵去了，从此冷落了他，把个贝子前程也耽误了。有这点疙瘩在心，九爷表面沉湎于声色犬马，内底下却和肃王通声息，与洋人拉交情。他花钱为一个名妓赎身，在前门外西河沿买了套宅院作外宅，象是金屋藏娇，不务正业。实际是躲开宫里的耳目，在这地方办他的“洋务运动”。他穿洋缎，挂洋表，闻洋烟，听洋戏匣子，处处显示洋货比国货高。最有力的证据是大阿哥投靠太后，到头来垮了；自己拉拢洋人，庚子以后眼见得扬眉吐气。按着辛丑条约，清政府要派人上东京去向日本政府赔罪。朝廷定下赴日的特使是那桐。肃王就告诉那桐，要想这件事办顺溜，得让九爷当随员。那桐把这话奏知老佛爷，讲明要九爷出洋是洋人的意思。老佛爷尽管不待见九爷，也不敢驳回。九爷这些日子忙着准备放洋的事，把聂小轩忘在脑后去了。这天因准备送给日皇和山口司令等大臣礼物，他又看了那一套胡笳十八拍的烟壶，这才想起在刑部大狱还寄放着一个人，就叫人们去叫聂小轩。九爷的习惯是夜里吸烟早上睡觉，发令时正好后半夜寅时。下人们把聂小轩带到前门外小府时已是早上，九爷该睡觉了。管事就把小轩放在马号里，等下午九爷醒来再回事。
九爷当初买到胡笳十八拍的烟壶，越看越爱，唯恐聂小轩烧出一套来再卖给别人，他这一套就不算孤品了，就急忙把小轩抓来，想嘱咐他不许再烧这个花样。如今过了这么久，他这股热气冒完了。况且又想把“十八拍”送给东洋人，是孤品也不属于他，就打算赏几两银子，放聂小轩回去。要是早晨聂小轩走的快一点，或是九爷睡的晚一点，这事也就这么了啦。偏偏聂小轩来晚了一步，下午午末未初，九爷醒来，底下人回事说海光寺的和尚了千和聂小轩都等他召见，问他先见谁。“进京的和尚出京的官”。这了千自湖南衡山前来京城，手中托着个金盘，金盘里放着他自己剁下来用滚油煎焦了的右手，专向王公大臣募化，发愿修一片文殊道场，一时在九城传为奇闻。九爷一向爱惹漏子看热闹，自然先传他。九爷穿上便服，靸着鞋来到垂花门内的过厅，下人们就把和尚领进来了。和尚打了问讯，九爷赐坐，问了些闲话，和尚就掏出了化缘簿向九爷募化。九爷说：“慢着！说你剁下手来发愿，要募化一座道场。钱我是有的，可得见见真章。我连你那只手都没见到，怎么就要钱呢？你把红布打开我瞧瞧。”和尚连忙又打个问讯说：“阿弥陀佛，不要污了贵人的眼。”九爷说：“你少废话，打开我瞧瞧！”
和尚无奈，就跪到地上，掀起红布，把那只炸焦的手举过了头顶。九爷正低头下视，他这一举，黑乎乎象鸟爪似的，一只断手差点碰了他的鼻子。九爷打个冷战，一拍桌子说：“混帐！这哪里是人手，你弄了什么爪子炸糊了上北京蒙事来了？”和尚说：“善哉，小僧发愿修庙，一片诚心，岂能作欺天瞒人之事？”九爷说：“你要真正心诚，当我面把那只手也剁下来，不用你叫化，我一个人出钱把庙给你修起来怎么样？”和尚汗如雨下，连连叩头。九爷说：“来人哪，把他左手垫在门坎上，当我面拿刀剁下来！”呼拉一声过来两个戈什哈，就把和尚揪住，拉到门口，卷起袖子，把那剩下的一只左手腕子垫在门槛之上，嗖的一声拉出把钢刀。和尚一惊，就晕了过去。九爷摆摆手，戈什哈收起了刀。九爷说：“弄盆水把他泼醒了！”
戈什哈端来两盆凉水，兜头泼下。那和尚一个冷战醒了，看看手还在臂上，甩了甩哪儿也没伤，赶紧给九爷叩头。九爷大笑着问：“刚才这一下怎么样？”和尚哭丧着脸说：“吓贫僧一跳！”九爷说：“你把个烂手猛一举，差点碰了我的鼻子！你吓我一跳吆我不吓你一跳？行了，拿化缘簿去找管事的，说我捐五百两银子。”
和尚晕头胀脑地走了。九爷被这件事逗得大为开心，就叫人去传聂小轩。聂小轩来到门外，不敢骤进，隔着门就跪下磕了个头。九爷心情正好，看小轩的破衣烂衫也觉有趣，见他那战战兢兢的神态也觉好玩，就笑嘻嘻的说：“你把手伸出来我瞧瞧！”
聂小轩大惑不解，迟迟疑疑地伸出了两只手。坐牢久了，不得天天洗漱，一双手又脏又瘦，他很羞惭。可是九爷不管这些，看完手心又叫他翻过手背，然后对两边的下人们说：“啧啧啧，你们都看看，这也叫手！和尚那只手，光会敲木鱼，一剁下来就成千成万的募化银子；这手会烧‘古月轩’，能画蔡文姬该值多少钱哪！我买了，你出个价吧！”
聂小轩说：“那套烟壶钱九爷不是已经赏给小的了吗？”
“不是买烟壶！”底下人凑趣说，“九爷要买会作烟壶的这双手！”
聂小轩答道：“回爷的话，这手长在小的身上，它才能做事，要剁下来就不值钱了！”
聂小轩本是句气话，可九爷认为他答的机智，便说：“好，连人带手一块卖我也要，光卖手我也要。咱们立个字据吧，要连人一块卖，以后你作的‘古月轩’只准卖我一个人，不准外卖，我给你身价银子。要光卖手也行，卖了手以后你不能作了，九爷我养着你。”
聂小轩一听，浑身都软了，再不敢答话。九爷便说：“管家，把聂小轩带到马号好好照应，我给他一天工夫让他想想。到下晚要想不出主意来就得听我的了。”
聂小轩连声大喊：“九爷开恩，九爷开恩！”过来两个戈什哈，把他架走了。九爷笑了一阵，吩咐管事，明天给聂小轩准备十两银子，送一身旧衣裳放他走，今天先逗拢逗拢他。
管事见九爷高兴，便讨好说：“爷，您叫奴才预备的一百只羊奴才可预备好了。赁的对过羊肉床子的，一天三两银子。多咱派用场您吩咐奴才！”
九爷一听，越发高兴，大笑着说：“现在就用。派羊倌把它们赶到义顺茶馆门口，在那儿等我。”
义顺茶馆在宣武门外偏东，离虎坊桥不远。本是梨园行、古董行出入之地，王亲贵族很少光顾。九爷爱寻开心，有时换上件下人们穿的土布长衫，蓝打包，混充下等百姓，到前门外闲逛。这天又这个打扮出来了，正好在琉璃厂那儿碰见个耍猴的。耍猴的备了个小车，套在山羊背上，让猴赶车绕圈。九爷看着高兴，花十几两银子连羊带车全买下来了。他要买猴，人家不卖，他就叫耍猴的背着猴，自己牵着羊，一块回王府，要给老王爷演一场。走到义顺茶馆，他叫耍猴的在门口等他，他自己牵着羊进里边去喝茶。进门之后，他刚找地方坐下，跑堂的就过来说：“这位爷，我们这儿可不兴把羊牵进来喝茶。”九爷说：“我歇歇腿就走。羊又不占个座位，怎么不能进？”柜台上坐着位少掌柜，是个新生牛犊，就说：“牵羊也行，羊也收一份茶钱！”
“那好说！”
喝完茶，九爷果然扔下两份茶钱。那伙计还犹疑，拿眼问少掌柜，少掌柜没好气地说：“看什么，收下不结了？”九爷上了火，回来就吩咐管家给他借一百只羊，借不到买也要买来！
九爷吩咐完管家，吸了几口烟，吃了点心，叫人备上马，直奔义顺茶馆。到了门口，把马交下人牵着自己走近柜台去。下午茶馆有评书，请的是小石玉昆说《三侠五义》，上了有七成座。这时还没开书，茶座的人都隔着窗户往外看，见街上有两个戴红缨帽的看着一群羊，既不进也不退，把许多车马行人都截在那里，人们估不透怎么回事。九爷来到柜台前，见换了个有胡子的坐在那儿，就问：“那个少掌柜哪儿去了？”
少掌柜本来在后屋算帐，听见有人找，便探出个头来问：“什么事？”
九爷说：“前几天我来喝茶，你收了我两份茶钱，人一份，羊一份，可是有的？”
少掌柜一听这话，再打量这人，便想起了那天的事。这也是个财大气粗、觉着全北京城都招不下自己的人物，便索兴走近一步说：“有这么回事，怎么着？那天便宜，今天要来还涨钱了，一个羊得收两个人的茶份！人两条腿，羊四条腿，我这按腿收钱！”
九爷点点头，扔下一块银子说：“一只羊四个大钱，一百只就是四百大钱，你称称这银子，多点不用找，算给了小费了！”说完就朝外边大喊了一声，“给我轰进来！”
话音刚出门，一个戈什哈就打开了门帘，另几个人把鞭子抽得啪啪响，羊群象潮水一样涌了进来。喝茶的人一看，叫声不好，夺路要走，门口挤满羊群，哪有插脚的地方，只得打开窗子，鱼跃而出。一时街上也知道这茶馆出了热闹，都扒着窗户往里瞧。羊群进门以后，东闯西撞。这是群山羊，不是绵羊，登梯上高，连灶王爷佛龛都顶翻了。茶壶茶碗摔得一片清脆的响声。那少掌柜本还想发作，老掌柜赶紧把他一拉说：“别攮业了，快磕头吧。你没看他里边露出黄带子来吗？”
九爷看着热闹，笑了一阵。到门口骑上马奔肃王府商量给日本人送礼的事去。
九
寿明把乌世保领到自己家中，这才谈乌世保蹲牢期间他家中出的变故。
乌世保在家中，除去忙他自己那点消遣功课，从不过问别的事。乌大奶奶自幼练就的是串门子、扯闲篇、嚼槟榔、斗梭胡的本领。从嫁给这无职无衔的乌世保，就带来八分委屈，自然不会替他管家。他们的家务就一向操在乌世保的奶妈手里。
奶妈姓刘，三河县人。三十几岁上没了老伴，留下一个儿子，如今已成家，在三河开个馒头铺，早就来接过母亲，请她回去享晚福。当时乌世保的父亲刚得了半身不遂，没人伺候，奶妈没走。乌世保父亲去世后，乌世保生了儿子。这时乌家的家境已雇不起奶妈，乌世保求奶妈再帮两年忙，奶妈抹不开面子，又留了下来。旗人家规矩，奴仆之中，惟独对奶妈是格外高看的。奶儿子若成了家主，奶妈便有半个主子的身份。刘奶妈看不惯主子奶奶那骄横性儿，处处怕奶儿子吃亏，便免不了在开支上和乌大奶奶有些别扭。乌大奶奶明着冲奶妈甩闲话，暗着跟乌大爷耍脾气。乌世保不哼不哈，心中有主意，准知道奶妈一走这点家业就要稀里哗啦，对奶妈决不吐一个“走”字。
乌世保一进监牢，事情麻烦了。
刘奶妈和徐焕章的爸爸同时在乌府上做过事，知道他的人品，这次徐焕章上乌府里来，又大模大样、装作不认识刘奶妈，刘奶妈就劝大奶奶别听他花马吊舌。大奶奶不听，她要刘奶妈把放在外边的银子催回来拿去运动官司，刘奶妈又不肯。于是大奶奶就撕破脸大闹了起来，又哭又骂，向四邻诉说刘奶妈阻拦营救大爷出狱，为的是等大爷死在牢里好昧下乌家财产。刘奶妈忍得了这口气丢不了这个人，求佐领谷老爷作干证，交待清楚帐目回三河县去了。
大奶奶是自己做不熟饭的，何况还带个孩子？便雇了胡同口一个裱糊匠的女人何氏来当老妈。这何妈挣的是钱，图的是赏，自然处处顺着大奶奶的意思来。大奶奶平时爱斗梭胡，自从大爷出事，斗牌的伙伴都不来约她了，成天闷得发呆。这何妈跟花会跑封的许妈是干姐妹，会唱三十六个花名：“正月里来正月正，音惠老母下天宫，合同肩上扛板柜，碰上了红春小灵精……”她拍着孩子睡觉时就哼，大奶奶听着好玩，也学会唱几段。她问何妈这词东一句西一句是怎么意思？何妈说：“这都是花名，押会用的。音惠是菩萨，您要作梦梦见观音大士就押阴会，一两银子押中了赢三十两呢！红春是窑姐，板柜是木匠……”大奶奶听得有趣，便问：“这上哪儿去押呢？”何妈说：“不用您跑腿，会上专有跑封的。您要押，她就上您家来。您押哪一门，多少银子，写清楚包好交给她。明天开了会，她把会底送来，您要赢了，她连银子也就带来了。您就赏几个跑腿钱。不赢呢，她白跑。”三说两说，何家女人把跑封的许妈招了来，大奶奶就试着押会。这东西不押便罢，一押就上瘾。今天作个梦，梦见有人抬棺材，押个板贵，赢了；明天早上一睁眼先回忆夜里作了什么梦，赶紧再押。若输了呢？又想翻本，更要接着押。时间长了，自然有输有赢，但总是输的多赢的少。而且常常是押的注大时多半输，注小了反倒赢。一来二去，大奶奶变卖首饰家产来的银子，大宗给了徐焕章，小宗输给了花会，还拉了一屁股帐，终于连月钱也不能按时开，何妈也辞工走了。
刘奶妈在儿子家住了几个月，不放心小少爷，赶上过五月节，买了点桑椹、樱桃，和一串老虎搭拉，包了一包棕子，进京来看望。一见这情形眼圈就红了。问道：“我指望没我气您了，您这日子该有起色了。怎么刚几个月就败到这份上呢？”大奶奶不好说打会输钱，只说连日生病，衙门里又要花销，两头抻打的。钱是有，就是没工夫去收帐。刘奶妈心想你的家底全在我肚子里装着，还跟我吹什么呢？有心不管她，又觉着对不起死去的老爷活着的大爷，就给她留下了几两银子说：“不知道大奶奶欠安，也没给大奶奶带点什么可口的吃食来。这几两银子您自己想吃什么买点什么吧。我现在儿子家正盖房，我也不得闲，等我安置好了，再来看您。那时候要是大爷还没出来，您身体还没大安，就把小少爷交给我去带着。”大奶奶一听忙说：“等你安置好谁知是多早晚了？我近来总是吃不下睡不着，实在没力气带孩子。你既有报效主子的心意，现在你就把阿哥带走吧。等过了年你再送他回来，那时候大爷总该回来了！”刘奶妈原就舍不得扔下小少爷受委屈，便收拾了几件小孩的衣服被褥，带着小少爷搭进京送土产的大车回三河县了。她想头下雪总还要送这孩子回京看看他妈。
刘奶妈把孩子带走，大奶奶生活更加百无聊赖，只好反锁上门到娘家去混日子。娘家老人都已不在了，大哥当家，这位参领爷不仅继承了上一辈的职务，也继承了女人当家的家风。参领夫人初过门时，这位小姑没少替她在婆婆面前上眼药。今日姑奶奶混得跟糊家雀似的回娘家来，能不以牙还牙以眼还眼么？要知道这位参领夫人也是下五旗出身，也有说大话、使小钱、敲缸沿、穿小鞋的全套本事。乌大奶奶没住多久，参领老爷偷偷擩给妹子四十两白银，劝她说：“亲戚远离香，您还是回宫降吉祥吧。”
到这时，乌大奶奶才尝到财去人情去的滋味。后悔把产业变卖得太干净，银子花得也太顺溜，第一次顾虑起乌大爷回来不好交帐的事了。她想拿这四十两银子作本再挣回点利息来，恢复点元气。若真拿这几十两银子作本，摆个小摊儿，开个小门脸儿，未见得不能混口棒子面吃。可大奶奶既不懂作生意的门道，又怕伤体面，也没有谋求蝇头小利的耐心烦，简便痛快的路径还是押会。人不得横财不富，押会发财的例子可有的是。听说东直门外有母女俩，在乱葬岗子睡了十天觉求来个梦，回来卖了三亩地押会，一下子赢回九十亩地来，成了财主。雍和宫后街蒙古老太太那仁花，穷得就剩下三间房，她把它卖了，到安定门外窑台边去求梦。一个小媳妇给她托梦来了，那小媳妇说：“我是押花会输光了上吊死的。我告诉你个花名，你明天去押。狠押注，把那开会局的赢死给我出口气。你可记住，赢了钱别忘给我刻块石碑，修个小庙。”这老那仁花把一百两银子押上，一下得了三千两，就在那院里给吊死鬼修了个小祠堂。许多人都去看过的……这都是何妈今天三句明日两句给她零打碎敲散布的，这时一股脑儿全想起来了。便在“十月一，死鬼要棉衣”的那个下午，她糊了几个包袱，关城门之前出了朝阳门，上八里庄西北角那片义地求梦去了。这四十两银子是她最后起家的血本，怕放在家中半夜叫贼偷去，她卷在包袱皮里围在腰上，外边用棉袍罩住，随身带到了坟地里。她反锁门时，隔壁周成正拿着竹笤帚打扫大门口，招呼说：“哪儿去您哪？”大奶奶说：“我许下个心愿，出城烧两包袱。家里没人，劳驾您多照应点。”周成说：“这早晚出城还赶得回来吗？听说城外晚上可不大太平！”大奶奶说：“放心吧您哪！敢欺侮旗家娘们的小杂种还没生出来呢！”各户都是关上门过日子，周成又不是爱扯闲话的人，大奶奶走了一天一宿这胡同没第二个人知道。那时候还刚兴用煤烧炕。大奶奶技术不熟，火没压死。傍天亮时火苗蹿上来把炕头可就烤红了。接着席子、褥子就一层层的往上焦糊，因为压得厚，叠的死，光冒烟不起火，这气味可就大了。到中午时分，左邻右舍都翻褥子揭炕席，以为自己家烧着了什么。谁家也没找着火星。这味越来越大。到了下午，人们干脆推开门到胡同里查火源，才发现乌家房顶在往外冒烟。再一看大门反锁着，大伙就炸了锅了：“这得去看看呀！她自己烧了不要紧，火一起来可不分亲疏远近哪！”最近的邻居是谷佐领，佐领下命令踢开了乌家大门，众人拥进院里，见那烟是从堂屋里间钻出来的，就不顾一切又去拉堂屋的风门子。风门被吸得紧紧的，众人费了多大力量，才猛然把它拉开。门一开，风一进，只听“通”的一声，就象炸了个麻雷子，所有窗纸都鼓破了，火苗从各处带眼带缝的地方喷了出来。走在前一排人的辫梢、眉毛都吱啦一声燎得卷了毛。人们费了一个时辰工夫才把这场火救下，总算没蔓延到两侧邻居家中。可乌家已烧得一窝漆黑，连房顶都塌下来了。佐领一面上大兴县报官，一面打发人去正蓝旗请大奶奶娘家人。正蓝旗参领老爷来后一看，吓得手脚乱哆嗦，直问：“我们姑奶奶呢？”这时周成才说，头天下晚看她夹着纸包袱出城还愿去了。参领说：“阿弥陀佛，脱过这场灾就好，我还以为她烧在里边了呢！”这时大兴县来察勘火场的差人也在场，一听这话瞪起眼，张开嘴，喘了几口大气，有点结巴地说：“这事可别碰得太巧了！八里庄西北角水坑里今早上可捞上来个女尸首，旗装打扮，还没弄清是人推下去的是自己跳的！”周成问：“什么打扮？”差人说：“紫缎子棉袍黑猫窝。”周成说：“参领老爷，您别愣神了，快认认尸首去吧！这个打扮有点玄！”
腊月初三刘奶妈带着小少爷进京来。这时参领老爷已把烧黑的木料、烧剩的坛子水缸用车拉走，只留下一片黑乎乎的瓦砾了。周成把她引到门房去给她喝了碗热水，述说了事情的经过。刘奶妈说：“这么好个人家，就这样吹了，散了，家破人亡了？”周成说：“八国联军进城时，王爷府还说完就完了呢，这您不是亲眼见的？如今这个小阿哥怎么办呢？”刘奶妈说：“我先带着，等乌大爷出来再说呗。他总不能关一辈子！我就劳驾您了。万一乌大爷要回来，您告诉他小少爷在我这儿！”
谷家佐领大爷，因为乌世保当“义和团”给本牛禄出了丑，本来就不痛快；失火又差点殃及到自己的宅子，更恼恨乌家，就报上去给乌世保削了旗籍。您想，等乌世保来到他门口时，他还能有什么好脸色吗？亏了周成热心，寿明去看大奶奶时碰上他，他把原委告诉了寿明，不然乌世保上哪儿打听准信去？
