徐有泰为救大嫂侄女抵押出让了自家的铁场，不能说孤注一掷，却也动了根基，伤了元气。好在陶德义素来仁厚，加上隔行的缘故，虽然铁场归到陶家名下，陶德义请他代为经营，徐有泰光景逐渐惨淡，天兵还过了几年小少爷的日子，到天将天官就不行了，家计日益拮据了，天将从小肚大，成天嚎哭，四岁头上重感冒，烧出肺炎，留下一个喘气的病根。
有泰老婆成天抱着小儿子天官抹泪：“鸡飞了，蛋打了，留下这个空窝巢，你说你图甚哩！”
徐有泰说：“图甚？图徐家光景齐整，图黑夜睡觉安生。”
有泰老婆悻悻地说：“这是人过的光景？你图安生，咋不把俺娘儿们都撵起？”
徐有泰没钱了，脾气也小了，愠怒地说：“你糊涂了？这话哪能那样说？”
转眼到了猴年五月，年景平顺，南峪庄的老弟兄仨避过端午，选了初六破土动工，挑壕筑根，初九初十两天，石匠就扎起根石立起门窗木框了，砌前墙的大匠人开始要泥灰挂砖。上工的人挑开灰窖上的覆土，掀开已经沤黑的秸秆，露出凝脂般白嫩的灰膏，便顺着灰窖的东北角往下铲灰，慢慢寻到了窖底。
十二那天，担灰的小工用锨铲灰，觉得什么东西顶了锨头一下，按照往常的经验，小工以为碰上墙壁里扎过来的树根或盖草时沉陷下来的秸秆，没有在意。那担灰膏就隐约透出的闪亮的油黄，砌墙匠人拿瓦刀挑起一坨灰膏说：“这白灰咋黄黏黏的，莫非拿矾水淋灰了？还是你尿的尿”小工识逗，随口漫应道：“灰是主家淋的，我才不尿他哩。”
小工担着灰筐又下了灰窖，发现刚才铲开的灰窝里有些红黄之物，他拎起灰锨，顺着那个方向捅进去，就又觉得有东西抗手。小工抽出灰锨，锨头上有颜色，他另换一个地方，胳膊里加了劲，铁锨扎进去了，小工觉得锨头传回手上的力道柔柔的，就像快刀走在厚肉里，等他往出抽时，却怎么也拽不出来，别上劲了，像是卡在什么东西里了。小工用力晃锨柄，还是没抽脱，陷在灰膏里的锨柄却镗开一个窟窿，接着窟窿里流出绵绵的红黄油酱，也像浓稠的油彩，还能闻到浓厚的腥甜浊鼻的味道。不过，灰窖里的碱味太大，把红黄腥甜的味道压下去了。但那浓稠的油浆越来越多，在白灰里漫漶，淌到滑腻的灰窖底，同时，腥甜腐败的气味也越来越烈，那种令人丧心病狂的恶心，呛得小工怪叫起来。
人们顺着小工的叫唤看去，只见绵绵的红黄油彩染污了一大块雪白的灰膏，灰窖上下的人都停下手里的营生，一齐往这边看：锨柄在镗开的窟窿里晃动，窟窿里淌出的油酱颜色逐渐变深，青紫蓝和铜锈绿的油彩浓浓地淌出来，味道更加腥甜，好像把灰窖的碱味也克制了。一个壮汉跳下去，灰窖底下本来就滑溜，加上红黄黑紫的油彩，脚下不好生根，身手难以出力。壮汉和小工俩人腿叉腿站稳，合力加劲去拉锨柄，锨柄在灰膏里发出咕叽叽噗嗤嗤的怪声，引得上头看稀罕的人一阵坏笑。陷在灰膏里黑紫油彩，流得更加汹涌，灰窖上头有人辨出味道，掩了鼻子喊叫：“天爷，甚东西，这么恶胃？一股子死猫烂狗的臭气。”这时，壮汉和小工终于从灰膏拽出一大坨东西，赫然就是一个筐篮一样的家什，半扇填满黑黄灰膏的肋排，肋排之间的灰浆像热锅里融化的膻油，一坨一坨滑溜塌陷下去，逐渐呈现出来一副完整的肋巴骨架，然后是骨盆、胯骨……一副骨架挂在锨头上被硬硬地拽出来。小工大叫一声“鬼呀”，帮忙的壮汉丢开锨柄，往边上跳，结果滑倒，滚了一身的湿灰，壮汉也顾不了许多，扑到灰窖的角落，伸着两只沾满黄白灰膏的脏手求救似的喊：“爷爷们，拉拉我。”灰窖上的人见壮汉手上肮脏，都不敢援之以手，有机灵的人把铁锹伸下来，把壮汉拽上去，壮汉上去就趴跪到地下，拼命干呕去了。
小工是憨大胆，他跳到边上站了一会儿，居然又返回去，摸起灰锨，耐心十足地从灰膏里往出挑骨头，一节一节地挖，找到腿骨、臂骨，连零碎的趾骨也拌在灰浆里挖了出来，上面的人愤怒地阻止他，小工像中邪一样兴奋地说：“还没找到骷髅呢，我得凑起这副囫囵骨殖来，认认他是谁。”
灰窖上头看热闹的人叫来一个老汉，老汉看见骨殖，埋怨看窖的人不经心。大伙说：“除非这人是天上掉下来的，谁看灰窖还能眼盯盯地老守着？”老汉其实也没什么主意，就让小工在灰窖的墙帮上掏了一个孔，把骨殖掩盖起来。起房盖屋，遇上这号事情，就算大不吉利，可窑墙起了大半截，理无弃置不顾一说，晾在工地上的石头砖瓦，包括这一窖淋灰，全是银钱工本。主家叮嘱帮工，这蹊跷事不要说破，谁都不要出去张扬，先暗下不表，到完工后再作处置。三眼窑盖起，填埋了灰窖，大伙揣着心病吃了散工饭，这事就按下不说了。
三兄弟白忙一场，一直不敢入住，也无心拾掇院子整治院墙，三眼窑野莽莽扔在荒地头。又过了一年，正好有个外路来的熟皮匠，因为活路不对，没法在桥堰落脚，领了两个徒弟转到南峪庄来寻地方，三兄弟差人说合，折价卖给老皮匠，然后另外择地，重新张罗。
熟皮匠人领着徒弟们草草入住，半夜常常听见鬼哭，凄迷哽咽，待细细听了又像是鬼在唱歌，明灭飘忽，听不懂唱些什么，声调软绵绵地带着哭腔。老皮匠白天和徒弟四出收皮，黑夜才回来鞣治兽皮，十几口大缸腌着牛皮羊皮狗兔皮，还有狐狼皮，上头苍蝇乱轰，地下蛆虫乱拱，污水酱紫，腥秽熏天，附近邻人不堪忍受，合计要撵起这个扰邻不宁的皮匠铺，于是打发一个老汉暗告皮匠，“这窑洞是凶宅，圈窑时灰窖里起出过骨殖。”老汉细说当年的蹊跷，老皮匠慨然笑道：“操了熟皮行还有怕鬼一说？我打小就食肉寝皮，你看看小徒儿们，才不管底下铺的是生皮熟皮呢，往上一滚就睡得呼呼的了。什么牛鬼蛇神，寻上门来，咱就剥了它，熟了它的皮卖钱，变成咱的吃喝。”老汉打量着狼藉满地的张皮竹绷子、胡乱丢弃的薄刃齐头的刨脂刀，摇摇头掩鼻而去。
二十世纪七十年代，全国农业学大寨，南峪庄兴修水库，大搞农田基本建设，拆倒皮匠铺，闹鬼的事也渐渐被人淡忘，这是后话。
32
桥堰的土改从一九四七年底到四八年初就开始了，当时中共的中央机关，已经到了河北平山的西柏坡，桥堰距离平山不足三百里地，抗战结束八路军就早早把车马炮安插在了这一带，死死别住阎锡山的马腿，遥遥将了太原城里的阎锡山一军。
华北大队进驻桥堰进行土改，别人还没有看出风色，袁和尚就闻风而动，他专门找了徐有泰，将丑泰老婆和三凤遇害的事重新提起。袁和尚先骂日本鬼子谋财害命，不讲信用。然后又自责办不了事，没能帮忙救命不说，反而害得徐家赔了金银，还折了母女二人。
徐有泰本来有些前嫌和委屈藏在肚子里，钱帛连心，虽然心疼却犹自可忍。大哥一家形同灭门，这等哀痛就忍无可忍了！眼见袁和尚这么诚恳主动地赔情道歉，徐有泰又觉得情有可原，毕竟不是他提刀杀人。徐有泰一贯与人为善，不喜欢记仇，是典型的得饶人处且饶人的无原则之人，加之伤心事过几年了，也不想提起来伤心。袁和尚见徐有泰既往不咎，千恩万谢，称赞有泰“有人味儿”。最后袁和尚折还了几个现钱，私下了事。
徐天元的家事，徐有泰不说，桥堰不会有第二个人出头首告。民不告，官不咎，华北大队没有详细过问徐天元的事情，也没有找徐有泰落实救人经过，在桥堰百姓的想法里，已经没有徐天元这个人了，袁和尚漏了一桩大罪，逃过一劫。天大的罪过，就这样按下不表了。
清算袁家时，袁和尚将一大摞账册和家门库房的钥匙，提交给华北大队，他的开明之举，再次赢得外人的信任。韩东家的地被雇农分了以后，韩东家得了噎病，八十一岁的老娘心知儿子操劳了几十年，补丁缀连地把小块地一点点展成大块地，现在突然又没了，难活人了，一头扎进水缸先走了。袁和尚的家底远没人想象的那么厚实，袁和尚接受调查的交代是，后来几年给矿工贴了工钱了。工作队将浮财登记造册，发放给贫苦矿工，史憨水拣了一册图谱，在几个院落里东瞧瞧西望望，偷看袁和尚的家眷，有一个女干部拦住他，告他到外面分东西，史憨水说，我不分破烂，我想分一个媳妇。
青桃脱镯拔钗，和袁大娘一样素身出门，坐在门口看穷人分她的“果实”，她的里外三新没上过身的锦缎棉袄，她的大褥子厚被子，胖龙的两件羔皮虎头斗篷，全被人拉扯走了。青桃心疼得悄悄落泪。心想这比土匪打劫还怕人呀！
青桃跟着袁和尚时间短，没有攒下值钱东西，袁大娘平日就不好打扮，除了供桌上的一套木鱼香炉烛台，就是地下那个破旧的蒲团，被兴奋的穷人们踢过来踩过去，没人要蒲团，一个不起眼的蒙着包布的草墩子，有什么稀罕？再者，庙里的东西都是神圣的，私藏私拿必遭恶报，桥堰的百姓素有传教，所以没人敢要。袁家虽然不是庙，可谁不知道袁大娘信佛持斋几十年？这样的道行，本来就有了法力，拿她的蒲团，也和造孽惹菩萨一般无二。
到后来，还是袁大娘自己弯下腰，慢慢抱起蒲团，把姜黄色的包布拍打几下，然后把蒲团归置到供桌底下。
谁忍心和这个吃斋念佛与世无争的人争蒲团呢？
青桃和袁大娘除了地主婆的名声不好听，没什么大事了，可九莲却有一些脱不了的干系。
九莲的家私里有大量的金银首饰和珠翠，工作队问她东西是哪的？九莲说是袁和尚给的，又问到袁和尚头上时，袁和尚推说不清楚。工作队的人说，你不清楚谁清楚？莫非这些金银是贼赃？
袁和尚气糊涂了，他弄不明白，世道怎么一下就变乱成这副模样呢？几辈人想方设法经营聚敛的财产，到他头上竟成了祸根和罪过，分明是他养活了桥堰那么多家户，现在颠倒过来，变成他剥削窑黑，窑黑养活他了，真正是没了天理。自己积德行善，体面持家，君子爱财，取之有道，如今反而不胜那些穷光蛋光彩了。——袁和尚情知九莲那些家私的来处，九莲现在的做法简直就是给他栽赃，他一概不认，看这情势，也只好各自打扫门前雪了。
工作队又问九莲东西到底是谁的？九莲又说是爹娘给的。九莲是不带一文嫁妆进的袁家门，桥堰百姓众所周知，把门站哨的桥堰民兵当场揭发九莲瞎诌，说吕先生赁屋开馆，清贫度日，搬迁时不过几口箱笼，哪个教书先生能掏出这多金银？九莲迫不得已，只好交代东西是黑川给她的体己。
