建安八年(203年)二月,徐庶以郭嘉为军师,以吕蒙为主将,凌统为副将,统领海军和“山地营”共计两万人,乘坐二十艘大海船以及运输粮食辎重的数十艘运输船出发,直奔辽东。相信有郭嘉在军中出谋划策,有吕蒙和凌统这样勇猛的小将率领,面对已经53岁、老迈不堪的辽东公孙度,这次出兵绝对会不虚此行。
这时候,曹操占据了豫州、兖州、徐州、司隶以及部分冀州等大片地区。在北方,袁尚占据着冀州的北部,袁谭占据着青州,袁熙占据着幽州,高干占据着并州,面对曹操的进攻仍然在极力挣扎着。
这年二月,曹操再次率兵进攻黎阳,与袁谭、袁尚在黎阳城下展开大战,袁谭、袁尚败走,退回邺城。四月,曹操大军追到邺城,收割了地里的小麦。曹军将领都提出要乘胜攻打邺城,荀攸说:“袁绍生前喜欢这两个儿子,没能决定让谁作继承人。如今,他们权力相等,各有党羽辅佐。情况危急,就相互援救;局势稍有缓和,就又会争权夺利。不如先向南进取荆州,等待他们兄弟内讧,然后再进攻,可以一举平定。”曹操说:“好!”五月,曹操回到许都,留部将贾信驻守黎阳。
曹操撤军后,袁谭请求其弟袁尚增加所部兵员,更新军仗铠甲,乘曹操退兵之际追击。袁尚疑袁谭有二心,于是拒绝所求。袁谭大怒,起兵攻打袁尚。二人战于邺城门外,袁谭兵败,退保南皮。当年八月,袁尚亲率大军进攻袁谭。袁谭大败,又退至平原,据城固守。
八月,曹操经过短暂的准备,开始率兵进攻刘表,并将大军驻扎于西平,时刻威胁着荆州。
刘表不想独立面对曹操的大军,于是写信劝袁谭说:“君子即使避难,也不会逃到敌国;即使与人绝交,也不会进行辱骂。况且你忘掉父亲的仇恨,抛弃了兄弟之情,而作出这种万世都会引以为戒的事情,使同盟之人都为你感到耻辱。如果袁尚有不尊重兄长的傲慢举动,你也该委曲求全,以大局为重。等到大局已定,再由天下人来评论曲直,不也是高风亮节吗?”刘表又给袁尚写信,说:“金、木、水、火四种物质,以刚柔互配,才能相辅相成,为人所用。袁谭天性急躁,不能明辨是非,你器量宽弘,包容他还绰绰有余,应当以大容小,以优容劣,先除去曹操,以了却你父亲的遗恨。等到大事已定,再来评论谁是谁非,不好吗?如果执迷不悟,则胡人夷人都会讥笑你们,何况我们这些盟友,还会再尽力为你作战吗!这正是韩卢狗和东郭兔互相追逐,先行自困,而耕田老农不劳而获的故事的再现!”袁谭、袁尚都不听刘表的劝解,让他白费了一番劲。
八月,袁谭抵挡不住其弟袁尚猛攻,困守平原,派谋士辛毗向曹操乞降。曹操于十月率军前往救援平原。袁尚闻讯撤围回到邺城,但这时袁尚的部将吕旷、吕翔却投降了曹操。袁谭偷刻将军印给吕旷、吕翔以事笼络。曹操知袁谭非真心投降,佯作不知。为儿子曹整娶袁谭之女为妻,对袁谭抚慰有加,随即率军回返许都。