在攻占了袁术的地盘，安顿好这里之后，徐庶就率军返回了宛陵。
其实，在199年时，袁曹之间主要是对峙。曹操尽可能地集中了数万兵力抗击袁绍的进攻。为争取战略上的主动，他作出如下部署：派臧霸率精兵自琅玡入青州，占领齐、北海、东安等地，牵制袁绍，巩固右翼，防止袁军从东面袭击许都；曹操自己率兵进据冀州的黎阳，令于禁率步骑二千屯守黄河南岸的重要渡口延津，协助扼守黄河南岸的白马的东郡太守刘延，阻滞袁军渡河和长驱南下，同时以主力在官渡一带筑垒固守，以阻挡袁绍从正面进攻；派卫凯镇抚关中，拉拢凉州，以稳定侧翼。
从以上部署看，曹操所采取的战略方针，不是分兵把守黄河南岸，而是集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人。从当时情势而言，这种部署是得当的。首先，袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。其次，官渡地处鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许都北、东之屏障，是袁绍夺取许都的要津和必争之地。加上官渡靠近许都，后勤补给也较袁军方便。
而冀州的袁绍，除了派兵南下，还派遣使者招揽荆州、兖州、豫州诸郡。
这时候，刘表则响应了袁绍攻曹的号召，派人策动诸州郡阴谋反曹，而阳安都尉李通则拒绝了袁绍、刘表的反曹号召。除了阳安郡之外，豫州的其余诸郡大多响应袁绍的号召。关中诸将表示中立，既不助袁，也不助曹。
官渡之战是东汉末年著名的三大战役之一，也是天下两大诸侯之间的命运之战，其余的小诸侯不管是支持的还是反对的，其实都没有下场助战，而是选择了摇旗呐喊。
这时候需要再说一下刘表。袁绍后来又派使者去联系刘表寻求支持，但刘表嘴巴上答应实际上并不出力，也不帮曹操，而是两边观望。手下的韩嵩、刘先等人就劝刘表：“如今袁曹相抗，您的态度举足轻重。如果您有雄心壮志，可以趁机起兵争夺天下，否则就请您从袁曹两人中选一个臣服。如今带甲十万而无所作为，袁绍向您求援既不答应，曹操英明神武也不归顺，这是得罪两边的做法呀，恐怕难保中立。曹操是天下英雄，手下人才济济，必然能击败袁绍，然后兴兵南下进攻荆州，恐怕您不是对手。如今不如以荆州归顺曹操，曹操必然看重将军(张绣不就是例子吗)。这是明哲保身的安全之策，希望您听从。”蒯越也同样规劝刘表，但刘表狐疑不决，让韩嵩去许昌探探风声。韩嵩说：“我不是圣人，但还能坚守基本的节操，不会胡来。如今是您的部下，虽然赴汤蹈火也不会皱眉头。曹操不是等闲人物，必定能平定天下。您如果能上顺天子下归曹公，我愿意为您跑一趟。否则到了许昌，天子给我个一官半职，我就算是您的故吏，也不好再为您办事了。”这一番忠言，却被刘表当成了他胆小不敢去的托词，强行让他去了许昌。
果然，为了拉拢刘表，曹操当即给韩嵩加官进爵。回到荆州后，韩嵩大大地称赞朝廷和曹操的功德，还劝刘表把儿子送去表忠心。刘表当时就火了：“你敢有异心！”就要砍头。韩嵩面不改色：“将军您有愧于我，我无愧于您！”刘表的夫人蔡氏也劝刘表，韩嵩是当时的名士，只不过说话直率，并没有什么罪过。刘表余怒未息，拷问和韩嵩同行的人后明白韩嵩并未有什么背叛的举动，但还是把他下了狱。这一关就是九年，直到建安十三年曹操南征，刘琮投降后才被曹操释放。其实这才是刘表的本来面目。
