公元前720年，郑庄公终于平定了内乱，稳定了国内政局，于是将国政交与祭足和公子吕，决定去洛邑觐见周平王，并留在洛邑朝中履行卿士的职责。前文说过周平王继位后，曾封卫武公和郑武公为卿士，留朝辅政。郑武公死后，郑庄公继位，同时也顺理成章地继承了卿士之职，并得到了周平王的加封。但是因为国内政局不稳，郑庄公从未敢离开郑国，直到郑庄公彻底消除了姬段篡位的威胁，才决定去洛邑觐见周平王。可是这时周平王却反而非常不愿意郑庄公前来洛邑了。
当初周幽王死于犬戎之手后，郑、卫、晋、秦四国拥立周平王继位，迁都洛邑。而西虢国却拥立周幽王另一个儿子姬余臣为周王，并自认正统，与周平王分庭抗礼。在这种情况下，周平王无论在军事上还是政治上，都需要诸侯国的支持。当时较大的诸侯国有齐国、鲁国、燕国、楚国、宋国及其拥立周平王继位的郑、卫、晋、秦四国。齐国、鲁国、燕国离洛邑很远，远水救不了近火，一旦有事发生，也是有心无力。楚国离得较近，但早在周夷王时期楚国就自立为王，不服从周王朝的命令了，这时只求楚国不要乘人之危，哪里还能指望楚国的帮助呢。宋国国力尚可，但宋国王室乃商朝王室后裔，乃外姓诸侯，信任度欠佳，且与洛邑之间隔着郑国，也不好使。秦国和晋国这时都分别忙着与西戎和北狄作战，自顾不暇，也不在考虑之内。这样巴拉来吧拉去，只剩下郑、卫二国而已，所以周平王才封郑武公和卫武公二人为卿士，留朝辅政。卫武公当时年事已高，不久就去世了。按常理卫武公去世后，周平王应将卫武公的卿士之位加封给继位的卫庄公，但实际上卫庄公当时并未继承到父亲的卿士之位。不排除是因为郑武公不喜与别人分权，而从中阻挠卫庄公继任卿士之职的可能。郑武公成为了朝中唯一的卿士之后，凭着有拥立之功，行事我行我素，根本不把周平王放在眼里。像吞并东虢国和郐国这样的大事，周平王事先也是蒙在鼓里，事后周平王也只能按郑武公的意思发个诏书，承认既成事实罢了。在郑武公眼里，完全把周平王当成了一个橡皮图章。所以周平王在位的头二十几年，只能忍气吞声，任凭郑武公独断独行。
终于熬到了郑武公去世，郑庄公继位，郑国国内政局不稳，导致郑庄公二十年来一直不敢离开郑国，周平王这才觉得轻松了一些。而郑武公死后这二十年，政治形势发生了很大的变化。首先晋文侯一直在汾河流域不断扩张领土，为了得到周平王的承认，就在郑武公去世前不久，将姬余臣的政权给灭了，至此消灭了周平王最大的威胁。随着竞争对手的消失，各诸侯国也逐渐认可了周平王政权的正当性。其次当初拥立姬余臣的虢公翰也去世了，他的儿子虢公忌父继位后，彻底改变了西虢国当初的政治立场，不再与周平王政权为敌，并且主动向周平王示好。这样周平王的外部压力骤减，郑国的支持也就不再像以前那么不可或缺了，所以周平王非常不愿意让郑庄公来洛邑，害怕郑庄公像他父亲郑武公一样对自己指手画脚。
周平王不想让郑庄公留在朝中，就要找人接替卿士的位子，这个人不但要具备一定的实力，而且最重要的是要对自己恭恭敬敬才好。但周平王在邻近的大国中挑来挑去却没有太合适的人选。
首先卫武公曾当过卿士，恢复卫国国君的卿士之位比较顺理成章，但卫国军事实力不济，现任国君卫桓公因为帮助姬段的儿子公子滑，刚被郑庄公修理了一番，肯定不敢抢郑庄公的位子，与郑庄公为敌。
晋国国君也是个不错的人选，首先晋国是当初拥立自己继位的四国（郑、卫、秦、晋）之一，其次到晋文侯时，晋国已经基本平定了北狄，实力大增，最后晋文侯又替自己消灭了姬余臣的政权，可谓恭顺。但不幸的是，这时晋文侯已经死了，此时晋文侯的弟弟与晋文侯的子孙正在争夺王位，晋国内乱丛生，自顾尚且不暇，那有精力与郑庄公争短长。
秦国也是拥立国之一，此时是秦襄公之子秦文公在位，岐丰之地也彻底从西戎手中夺了回来，并入了秦国疆界，秦国国力大增。但是秦国是嬴姓，离洛邑又远，而且最关键的是秦文公并不太买周平王的帐。据说秦文公在位时曾私自祭祀天帝，这在当时是僭越的行为，因为按周礼只有周王有资格祭祀天神，而诸侯是没有权利私自祭祀天神的。所以让秦文王当卿士，恐怕又是一个郑武公。
最后周平王选中了正好来洛邑觐见自己的西虢国国君虢公忌父。首先虢公忌父对自己非常恭敬，这一点让周平王心里非常舒服，其次西虢国离洛邑相对较近，比较方便。（由于无法抵抗西戎的侵伐和秦国的排挤，此时西虢国已经从原来的宝鸡市附近，迁到了三门峡市附近了，距离洛邑大概一百多公里）。而虢公忌父唯一，也是最大的不足，是西虢国的军事实力没有秦、晋、郑强大。但周平王一想到当初郑武公在朝中担任卿士的日子就不寒而栗，为了摆脱郑国的阴影，病急乱投医的周平王抓住了虢公忌父这根稻草，希望虢公忌父能够勇挑重担，接受卿士一职。但是虢公忌父很清楚自己的份量有多大，委婉而坚决地拒绝了任命，然后就赶紧回国了。
俗话说没有不透风的墙，周平王想让虢公忌父担任卿士的事被郑庄公知道了。郑庄公心里这个气呀，心道：“我刚准备去洛邑就职，周平王你就想找个虢公忌父来代替我，早二十年你干什么去了，嫌我是吧？嫌我，我还不稀罕你个破卿士的位子呢！”所以郑庄公一觐见周平王，就说自己能力有限，当不好卿士，愿意交出位子，请周平王另选贤能担任。
而周平王这时也含糊了，他还真怕郑庄公气哼哼地回国，再恶狠狠地杀回来，想当初周平王就是这么对自己的父亲周幽王的。虢公忌父怂了，做了缩头乌龟，就凭洛邑的兵马，自己还真不是郑庄公的对手。即便郑庄公不会带兵杀来，但是一旦洛邑有个缓急之事，郑国来个不闻不问，周边诸侯连个靠得上的也没有呀，还得指着郑国镇场子呢。于是周平王就一个劲地向郑庄公解释：“不是我要撤你的职，只是你老不来上班，我忙不过来，先找个临时工，替替班。”
但是郑庄公正在气头上，依然不依不饶，执意要交出卿士之权。其实郑庄公除了生气还有一个顾虑，那就是自己已经成了周平王的眼中钉，如果还留在洛邑当卿士，人单势孤的，保不齐哪天被周平王黑了都没人知道。
周平王看怎么劝郑庄公都没用，也急得口不择言了，脱口而出：“你要信不过我，我让太子姬狐到郑国做人质还不行吗？”
此言一出，群臣哗然，郑庄公也愣住了。虽然那时各诸侯之间交换人质是经常的事，但那是发生在诸侯和诸侯之间，现在堂堂的周王居然说出要派太子到诸侯国做人质的话，这绝对是件“没上没下”的事情。郑庄公一想，这我要是答应了，还不得被唾沫淹死？于是郑庄公马上表示：“交出卿士职位是我自愿的，况且哪有做臣子的向君王索要人质的，这要传出去，还以为我要挟您呢。这万万不行！”
周平王话已出口，为表诚意，也只好硬扛，执意要把太子送到郑国当人质，郑庄公则坚决不同意，二人争个没完没了，就像二个争着付账的人一样，虽然心里都不愿意，但表面上却都争着买单。
这时周平王的一个大臣出来打圆场了，这个人叫周公黑肩，是周公旦的后裔。周公黑肩说：“大王这事我看这样吧，听说郑公寤生将郑国治理得井井有条，百姓都安居乐业，称赞他是个明主，不若让太子狐到郑国学习学习，也有助于增长太子的治国能力。郑公寤生你也不要辜负大王的一片好意，就留在洛邑为大王出谋划策，履行卿士应尽的职责，不过你也应该把世子忽带在身边，一则让孩子学习学习如何当好卿士，以便将来接你的班，二来洛邑是大邑，繁华富庶，你应该让世子忽来见识见识，开阔开阔眼界，如何？”
要说这周公黑肩是个干调解员的料，几句话下来周平王和郑庄公都没话说了。太子狐去郑国不是人质，是去“学习”去了；太子狐去了郑国，郑国的继承人郑庄公的世子姬忽也要到洛邑来，双方谁都投鼠忌器，谁也别吃亏。周平王和郑庄公都觉得这个办法可行，于是按周公黑肩的说辞，对外发布了文告，并分别安排自己的儿子去对方都城中“做客”，两千多年前的一场劳资纠纷就这样解决了。
交换人质这样的事情只有在平等的两国之间才会发生，而周平王竟然被逼得，不得不与郑庄公这个诸侯通过交换人质的方式，取得互信，心中不免郁闷，所以不到一年就去世了。
周平王去世，周太子姬狐回周继位，郑世子忽也被放归郑国。但太子姬狐无福为王，刚到洛邑就去世了，只好由他的儿子姬林继位，史称周桓王。
周桓王年轻气盛，决心不再受制于人，所以刚一继位就推翻了周平王和郑庄公之间的协议，也不管虢公忌父同不同意，直接发布王命，封虢公忌父为卿士。至于虢公忌父当上卿士后是否有能力有魄力去制衡郑庄公，周桓王就不管了，反正先要出一口恶气再说。
对于周桓王的做法，郑庄公也很不理智，一怒之下撂挑子回国了。周桓王见郑庄公自己回去了，正合心意，给郑庄公办了个“停薪留职”，连遣散费也省了。郑庄公回国后越想越憋气，于是命祭足以歉收为借口，率兵将王畿温、洛一带成熟的麦禾全割了带回郑国，算是拿了周桓王一笔违约金，以稍解心中怨愤。
周桓王闻讯，立刻就要率兵出征讨伐郑庄公，但被周公黑肩阻止了。周公黑肩认为以周桓王的军事力量是无法战胜郑国的，不若暂时隐忍，以待时机。所以周公黑肩劝周桓王说：“割麦之事不过是边境的小冲突，不宜因此与郑国撕破脸。况且这事可能只是郑国大夫所为，郑庄公未必知情。一旦郑庄公知情，看到大王如此宽宏大量，心中定然不安，肯定会来谢罪修好的。”周桓王听了周公黑肩一番以德服人的“高论”，算是勉强把火压了下去，吩咐边境守臣加强防范，坚决杜绝此类事件再次发生。而郑庄公这时也没有功夫和周桓王置气了，因为有人打上门来了。
