第一节 清明起源
清明，是一年中第五个节气。按阳历来说它是在每年4月5日或6日；按阴历它则是三月上半月的节气。古人算节气，都从冬至起，从冬至到清明，中间整整隔了7个节气。
一个节气按整数15天计是105天，那清明节则是第106天。所以古人说：“冬至百六日为清明”，又说：“春分加十五日则清明风至。”清明节是我国民间重要的传统节日，清明在我国某些地区还有“大清明”与“小清明”之分。《闽小纪》说：“闽人以三月为小清明，八月为大清明。”在传承至今的民俗节日中，唯有清明是节气兼节日的民俗大节，在二十四节气中也占有一席之地。清明节，又名鬼节、冥节、死人节、聪明节、踏青节，现在寒食节又并入其中。寒食节，又叫“禁烟节”、“熟食节”、“冷节”，相传是源于春秋时期的晋国。这一天，民间禁止生火，只能吃备好的熟食、冷食，故而得名。
寒食节的习俗主要有3项：禁火、扫墓、郊游。唐宋时期人们所过和所说的“寒食节”，其实是现在所说的清明节与寒食节的混合。通常说汉代寒食节在清明节的前三天举行，至唐、宋两代改在清明节前一天。寒食与清明只差一天，三日禁火完毕。寒食节是禁火，将冬季保留的火种熄灭；而清明节则是重新钻木取火，所取之火称为“新火”。寒食与清明不仅时间相连，而且主要内容也是相同的——都是祭奠先祖，缅怀前人，这样清明与寒食就连在一起。早在唐代，清明就已成为法定节日。到现在，人们已把清明和寒食并称。唐朝诗人韦庄的诗句描写了清明重新取火的壮观情形：寒食花开千树雪，清明火出万家烟。
清明，作为我国一个传统的节日。时逢阳春三月，春光明媚，桃红柳绿，草木萌动，生机勃勃，一片清明景象。《岁时百问》说：“万物生长此时，皆清洁而明净，故谓之清明。”清明一到，气温升高，雨量增多，正是春耕春种的大好季节。因此，清明不仅是一个富于诗意的节日，也是农事的一个节令。节日与节气不同，节气是时序的标志，华北有：“清明早，立夏迟，谷雨种棉正当时”的农谚；江南有“清明前后，种瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”的传统。
可见，在农业生产上，清明是一个相当重要的节气；而节日则包含着某种风俗和纪念的意义，历来吟唱清明的诗篇特别多。唐代诗人杜牧的《清明》诗：清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂，借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。这首诗不用典故，也没有华美艳丽的词藻，而是运用明朗、质朴的语言，描绘出了诗情画意，创造出了一种幽远的意境，给人以美的艺术感受，已成为咏唱清明节的千古名诗。
第二节 历史演变
相传大禹治水后，人们就用“清明”之语庆贺水患已除，天下太平。清明节大约始于周代帝王将相的“墓祭”之礼，距今已有4500多年的历史。汉魏之前，清明主要指自然节气，它是与农事活动密切关联的一般节令。后世成为清明重要节俗活动内容的祭祀活动，此时由另一民俗节日承载，这就是寒食节。寒食在清明前两日或一日，禁火冷食、墓祭及巫术性游戏等构成寒食节俗的特殊景观。清明真正成为民俗节日是在唐宋之后。唐宋后，清明具有时令与节日的双重意义，并且其节俗意义日渐增强。
到了后来，寒食节渐渐地被清明节所取代。晚唐、宋以后，禁火冷食的习俗日趋淡化、消衰。到了元代，许多人基本上已不再沿袭此俗了。明清时期，寒食节期间已经不再禁火，也不要求人们寒食。寒食节禁火冷食的习俗，连同寒食节本身，在我国大多数地区慢慢消失了。或者说，寒食节成为清明节的一个部分。民间渐将寒食节的节俗内容与清明合而为一，在现在大多数地区，人们就只知道清明节，而不知“寒食节”为何物了。清明节虽然晚出，但它却有着久远的历史源头，是传统春节节俗的综合与升华。对于祖先的祭祀，中国人向来十分重视，而清明给予了人们缅怀先祖和亲人的机会。春秋战国时期，墓祭风气渐浓。汉代随着儒家学说的流行，宗族生活的扩大，人们因现实社会生活的需要，返本追宗观念日益增强，人们对于祖先魂魄托寄的坟墓愈加重视，上墓祭扫之风转盛。
唐玄宗开元二十年（732年），朝廷颁布诏令，将寒食节行扫墓祭拜之礼，编入“五礼”，朝廷以政令的形式将民间扫墓的风俗固定在清明节前的寒食节。唐人沿袭前代祭墓风俗，并扩大到整个社会。从唐代开始，朝廷还给官员们归乡扫墓放假，扫墓亦由寒食扩展到清明，唐人已将寒食、清明并称。到了宋代，扫墓多在清明。扫墓作为清明节的重要内容，一直被延续下来，直至明清时期，风气更盛。明清以来，扫墓之风发展到了顶峰。有的人不仅到先祖的坟上焚烧纸钱，而且还做十大碗菜供在坟头上。如果说唐朝寒食与清明并列，清明地位略逊于寒食的话，那么到了宋朝，清明基本上完成了对寒食的置代，除禁火冷食仍为寒食特有外，清明已承担了许多原属于寒食的节俗功能。
清明，在遥远的周代已经开始流行了，古人很重视这个节气，历代的诗人词家都有关于清明盛况的描写，自古以来人们在清明节留下了很多习俗。
第三节 清明传说
一、禁火寒食
要谈清明节，须从古代一个非常有名的、现在却已经失传的节日——寒食节说起。寒食节，又称熟食节、禁烟节、冷节。它的日期，是距冬至105天，也就是距清明不过一两天。这个节日的主要节俗就是禁火，不许生火煮食，只能吃备好的熟食、冷食，故而得名。
为什么要禁火呢？据历史记载，在2000多年前的春秋时代，晋国君主晋献公非常宠爱他的妃子骊姬，想把君位传给骊姬生养的儿子奚齐，逼得太子申生自杀。申生之异母弟重耳为了保全自己免遭株连，就离开了晋国，流亡在外。晋公子在外流亡了19年，在此期间，随从介子推一直侍奉左右，忠心无二、尽心辅佐。有一次，他们在一座大山里迷了路，几天几夜没吃东西，重耳饿得头昏眼花，再也走不动了。介子推就跑到僻静处把自己腿上的肉割下一块，用火烤熟送给重耳。重耳接过，狼吞虎咽，片刻即吃了个精光。重耳问：“哪来的肉？还有吗？”介子推把裤腿往上提了提说：“肉从腿上来，公子喜欢吃，臣愿再把这个腿肚割下奉君。”重耳望着介子推的腿，感动得流下了眼泪，说：“你这样待我，我将用什么报答你？”介子推说：“我不求公子的报答，但求公子不忘我割肉奉君的一片苦心。你我君臣流亡在外，饱经风霜，深知民间疾苦，望公子多思治国之方，今后能做一个清明的国君。
后来，重耳历经艰辛，回国做了国君，把流亡期间跟随他的人都封赏了，惟独忘记了介子推。有人在重耳面前为介子推叫屈，重耳猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏。可是，几番邀请，介子推坚决不来，重耳只好亲自去请。谁知，介子推不愿见他，竟背着老母躲进了绵山。此山山高路险，草木丛生，怪石树立，躲藏其中，无异于大海捞针，搜来搜去连个影子也没见。这时，有人献计说，介子推是个孝子，若放火烧山，他定会背着老母出来。重耳听后觉得有理，就下令火烧绵山。顿时，满山通明，烟云遮天。可是介子推终未出来。等火熄后，只见介子推背着老母靠着一棵烧焦的大柳树死去了。重耳望着介子推的尸体放声大哭起来，突然发现介子推的脊梁堵着柳树树洞，洞里有件东西，掏出一看，原来是一片衣襟，上有几行血书：割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，愿政清明复清明。重耳看罢，将血书藏于袖中，决定把绵山封给介子推，称为“介山”。还规定每年到了介子推被烧死的那天（清明前夕），全国都要禁止烟火，家家吃寒食，这就是清明寒食的由来。
而晋文公回到宫中后，感慨万分，常把血书带在身边，作为鞭策自己执政的座右铭。他执政清明，励精图治，把国家治理得很好，此后，晋国的百姓得以安居乐业。生活的安定幸福，使老百姓对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念，还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”（介子推亦作介之推）。此后，寒食、清明节成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们不再生火做饭，只吃冷食。
其实，历史上虽然确有介子推其人，但寒食节的真正起源却是古代的钻木、求新火之制。即古人因季节不同，用不同的工具钻木取火，有改季改火之俗。而每次改火之后，就要换取新火；新火未至，就禁止人们生火。这是当时的一件大事。在禁火之时，由于旧火和新火不相接，人们自然就会准备一些食物，以供改火时食用，这样慢慢地就成了固定的冷食风俗。随着时间的推移，才与介子推的传说联系了起来，成了寒食节。后来寒食节的影响消失了，寒食节的习俗被保存在了清明节中。
二、清明插柳
清明节春风徐徐，绿树成荫，人们在这一天踏青、扫墓、上坟。每个人头上都要戴柳，家家户户门口都要插柳枝。关于这一习俗的由来，有个传说和宋代大词人柳永有关。柳永是北宋著名词人，婉约派的创始人。据说其私生活比较放荡，常往来于花街柳巷之中，当时的歌妓无不爱其才华，惜其文采，并以受柳永青睐为荣。
但因为生活毫无节制，不符合封建传统，柳永一生为仕途所不容，虽中过进士最后却于襄阳贫困而亡，他的墓葬费用都是由仰慕他的歌女集资的。每年清明节，歌女们都到他的坟前插柳枝以示纪念，久而久之就形成了清明节插柳的习俗。其实这个习俗早在唐代就有了，唐人认为三月三在河边祭祀时，头戴柳枝可以摆脱毒虫的伤害。宋元以后，清明节插柳的习俗非常盛行，人们踏青游玩归来，在家门口插柳以避免虫疫。无论是民间传说还是史籍典章的记载，清明节插柳总是与避免疾疫有关。春节气候变暖，各种病菌开始繁殖，人们在医疗条件差的情况下只能寄希望于摇摇柳枝了。
知识小百科
清明佳节，民间还有“清明不戴柳，红颜成皓首”之说。可见，过去戴柳也是清明习俗之一。在南方一些地区，清明前还要把井沟搞得干干净净，并在井边插上杨柳条。“井井有条”这一成语据说就是从这里来的。
晋文公重耳离开绵山时，伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐。
晋文公每天望着它叹道：“悲哉足下”，“悲哉足下”。“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第四节 清明习俗
一、扫墓
墓前祭祀祖先，谓之祭墓，或称扫墓。清明活动中最具特征的是祭祖扫墓，祭祖扫墓是清明节俗的中心。一到清明，人们就忙着上坟祭扫，湖北民谚有“三月清明雨纷纷，家家户户上祖坟”。无论城郊还是乡村，清明祭祖扫墓都显得出奇的热闹。为什么每年清明要扫墓呢？这大概是因为惊蛰、春分已过，冰消雪化，草木萌生，人们想到了自己的祖先坟茔，有没有狐兔在穿穴打洞？会不会因雨季的来临而产生塌陷？所以就有必要去看看，一方面清除杂草，整修树枝，给坟上添几锨新土；另一方面准备一些祭品，烧几张纸钱，给树枝上挂些纸条，举行个简单的祭祀仪式，以表示对死者的怀念之情。
扫墓祭祖是我国古代一种相沿已久的传统习俗。在先秦时期已有祭墓活动，但并未限定在寒食、清明之际。汉魏时上坟之礼已经得到重视，但当时并未成为正式礼仪。到了唐朝扫墓才固定在清明举行，唐明皇在开元二十年（732年）发布过一道命令：寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗，应该允许，使之永为常式。到了宋代，大家皆以清明日拜扫，京都人士都倾城出郊，四野如市。
因而，清明节一直流传至今，成为我国人民生活中一个十分重要的节日。祖先墓地不仅是生命之根，同时也是情感之结。在传统社会里，人们无论走到哪里，都牵挂着乡里庐墓。按照旧的习俗，扫墓时，人们要携带酒食果品、纸钱等物品到墓地，将食物供祭在亲人墓前，再将纸钱焚化，为坟墓培上新土，折几枝嫩绿的新枝插在坟上，然后叩头行礼祭拜，最后吃掉酒食回家。因此，上坟祭扫包括两项内容：一是挂纸烧钱；一是培修坟墓。修整坟墓，培添新土，清除杂草，是清明扫墓的又一活动。在雨水到来前的春秋战国季，人们借清明祭祀的时机，对坟墓进行清整，既保全了先人，又尽了孝心。民间也有一套自发形成的习俗压力，“清明不祭祖，死了变猪狗”的俗谚，正是对试图不履行祭祖义务的人的告诫。清明处在生产旺盛的季节，人们一方面感念祖先亲人的恩惠，同时以培土、展墓等形式显示后代的兴旺。民间有“有后人，挂清明，无后人，一光坟”的说法，故有“不孝有三，无后为大”的说法广为流传。祖先在坟墓里安住，关系到子孙的繁荣，子孙的兴旺又能保证祖先的安宁与香火的延续，这是一种“互惠关系”。
